Un free rider este o persoană sau o entitate care beneficiază de ceva fără a contribui la fel de mult ca alți oameni. Exemplul clasic și originea termenului este un free rider în transportul public. Persoanele care urcă într-un autobuz fără să plătească tariful beneficiază de autobuzul plătit de alți călători, precum și de taxe care strâng bani pentru transport. Dacă destui oameni se sustrage de la tarife, autobuzul devine nesustenabil să circule.
Free riders fie consumă mai mult din ceva decât alții, fie contribuie mai puțin la asta și, uneori, ambele. Există o serie de exemple de free riders în comunitatea de afaceri ca urmare a faptului că companiile adesea se unesc pentru a atinge obiective comune și chiar și afacerile care nu participă primesc beneficii. Un exemplu clasic se joacă în cartierele din centrul orașului multor orașe mici. Proprietarii de afaceri formează colective și investesc în măsuri pentru a face centrul orașului mai atrăgător, iar afacerile care nu contribuie beneficiază în continuare de traficul pietonal crescut.
Atunci când companiile sunt de acord în mod colectiv să susțină un efort, există întotdeauna riscul ca un free rider să apară. Structurarea eforturilor de a oferi spațiu pentru free riders poate ajuta companiile să gestioneze problema free rider, dar companiile se simt adesea resentite că plătesc pentru ca altcineva să beneficieze. Un alt exemplu al problemei free rider apare în legea brevetelor, în care marile companii plătesc licențe mari altor companii pentru a le împiedica să impună brevete împotriva lor, iar apoi companiile mai mici beneficiază de lipsa aplicării legii.
Această problemă poate apărea și la locurile de muncă ale sindicatelor. Lucrătorii care aparțin unui sindicat contribuie cu cotizații, precum și timp pentru ședințele și voturile sindicatelor. În schimb, sindicatul negociază salarii mai bune și alte beneficii pentru ei. Lucrătorii care nu fac parte din sindicat primesc aceste prestații fără a fi nevoiți să contribuie. O serie de tactici sunt folosite în locurile de muncă ale sindicatelor pentru a descuraja pe cei care au acces liber, deoarece sindicatele se bazează pe contribuțiile cât mai multor persoane pentru a funcționa.
Resentimentele față de free riders se pot manifesta și în politica socială. Multe națiuni au sisteme de impozitare cu diferite paranteze care sunt concepute pentru a promova corectitudinea prin reducerea sarcinilor fiscale asupra membrilor societății cu venituri mici. Membrii bogați ai societății ar putea să nu fie supărați de faptul că plătesc taxe mai mari și sunt mai puțin probabil să folosească serviciile plătite cu acele taxe, argumentând că oamenii cu venituri mici sunt liberi. Cu toate acestea, în politica socială, ca și în afaceri, binele net al inegalității aparente depășește uneori costurile pentru oamenii care contribuie puțin mai mult.