În scopuri legale, un decedat este o persoană decedată. Deși acest termen poate fi folosit în afara legii, este considerat excesiv de formal în unele cercuri. În problemele juridice care implică un deces, persoana decedată va fi numită în documentele legale în plus față de a fi denumită „defunctul” pentru a face obiectul documentelor cât mai clar posibil. Ofițerii de drept și avocații sunt cel mai probabil să folosească acest termen.
În forțele de ordine, decesele neobișnuite pot declanșa o anchetă. Dacă un deces este în mod clar suspect în natură, anchetatorii vor dori să analizeze circumstanțele din jurul morții pentru a stabili dacă cineva este responsabil. Acest lucru ar putea duce la un proces în care o parte este trasă la răspundere pentru deces. Scopul este de a oferi dreptate defunctului și oricărei familii supraviețuitoare, precum și urmărirea penală a persoanelor care comit crimă sau se comportă cu neglijență și provoacă decesul. Acest lucru creează consecințe clare pentru angajarea în astfel de activități și acționează ca o descurajare pentru alții.
În actele juridice, defunctul este de obicei un subiect de interes în contextul unui testament. Dacă un testament este prezent și pare a fi valabil din punct de vedere juridic, un executor judecătoresc îl va procesa în numele defunctului, uneori cu asistența unui avocat. În cazul unei contestații asupra testamentului, justițiabilii trebuie să ia în considerare dorințele exprimate și implicite ale defunctului atunci când urmăresc chestiunea în instanță. Acest lucru este o provocare deoarece subiectul cazului nu mai este disponibil pentru a depune mărturie.
Taxele imobiliare, taxele de succesiune și o varietate de alte costuri pot apărea atunci când o persoană moare. Oamenii decedați nu sunt responsabili din punct de vedere legal pentru costurile procesării averii lor, deoarece este destul de dificil să-i tragi la răspundere în instanța de judecată. În schimb, proprietatea lor suportă aceste costuri direct. În cazul în care cineva moare fără testament, guvernul poate numi un executor judecătoresc care să se ocupe de avere, să adreseze orice taxe din venituri și să distribuie restul membrilor familiei supraviețuitori.
Formalitatea acestui termen poate fi folosită ca măsură de distanțare. În instanță, avocații pot alege să se refere la decedat pe nume sau ca „decedat” din motive psihologice. Formalitatea termenului poate crea un sentiment de eliminare în cazuri precum procesele de crimă, în care un avocat îl poate folosi pentru a tulbura sau discredita subtil un martor, aruncând-o cu formalitatea.