Termenul „drepturi morale” este folosit în două moduri diferite în drept. Sensul mai vechi este cel al drepturilor despre care se crede că sunt inerente tuturor ființelor umane, care nu trebuie să fie precizate în lege. Aceste drepturi sunt uneori numite drepturi inalienabile sau naturale. În contextul mai modern, acestea sunt drepturi rezervate creatorului unei opere de artă și sunt asociate cu legea dreptului de autor.
În primul sens, unii teoreticieni consideră că drepturile morale sunt la baza tuturor societăților umane. Aceste drepturi nu trebuie să fie garantate de guvern pentru a exista, deși pot exista și legi referitoare la aceste drepturi. Un exemplu de drept moral ar putea fi dreptul de a nu fi înrobit, deși, așa cum arată dovezile istorice, nu toate societățile au aplicat acest drept presupus universal tuturor oamenilor.
Drepturile considerate universale pot fi, de asemenea, supuse unor credințe și valori culturale diferite. Drepturile fundamentale ale omului, așa cum sunt descrise în documente precum Declarația Universală a Drepturilor Omului, sunt uneori descrise drept drepturi morale la care toți oamenii au dreptul. Cu toate acestea, aplicarea acestor drepturi nu este universală și unele națiuni au legi care încalcă în mod activ aceste drepturi. Filosofii și jurnaliștii au avut numeroase dezbateri aprinse despre aceste drepturi și unde ar trebui trasate linii.
În domeniul dreptului de autor, drepturile morale permit creatorilor controlul asupra operei lor chiar dacă atribuie dreptul de autor unei alte persoane sau entitati. Pe plan internațional, statutul acestor drepturi în legea dreptului de autor variază. Unele națiuni conturează și respectă aceste drepturi, în timp ce altele nu. Două probleme sunt acoperite de drepturile morale. Primul este dreptul la atribuire. Artiștii au dreptul de a corecta atribuirea greșită sau de a rămâne anonimi, indiferent cine controlează drepturile de autor asupra operei.
Al doilea este dreptul de a proteja integritatea muncii. Dacă un artist consideră că utilizarea unei opere compromite integritatea operei sau reputația artistului, permisiunea de a utiliza lucrarea poate fi retrasă. Odată ce un artist moare, integritatea nu mai este protejată, deoarece opinia artistului în această privință nu mai este disponibilă. Indiferent dacă sunt sau nu chestiuni monetare sunt implicate, artistul are ocazia să protesteze împotriva unei anumite utilizări a unei opere. Drepturile morale permit artiștilor să refuze utilizări sau adaptări ale operei lor dacă nu aprobă sau consideră că utilizarea ar putea duce la deteriorarea reputației.