Un sistem de prețuri în economie îndeplinește funcția de a reglementa producția și consumul de bunuri prin determinarea valorii lor monetare sau comerciale. Există trei tipuri diferite de aceste sisteme în economie: liber, mixt și fix. Fiecare dintre acestea se caracterizează prin gradul de control pe care forțele din afara pieței îl au asupra prețurilor și mai ales asupra factorilor de producție, care includ pământul, forța de muncă și capitalul.
Toate societățile moderne folosesc sisteme de prețuri. Ele motivează atât consumatorii, cât și producătorii să ia decizii. De exemplu, în majoritatea cazurilor, un consumator va alege produsul care este cel mai puțin costisitor, iar producătorii aleg să producă numai produse care vor avea profit. Sistemul informează ambele decizii fără ca producătorul și consumatorul să fie nevoiți să comunice direct.
Într-un sistem liber, prețurile sunt stabilite în mod natural de cererea și oferta din economie, fără interferențe externe. Cu cât cererea pentru un produs este mai mare, cu atât producătorii au mai multe stimulente pentru a-l produce, dar producătorii sunt, de asemenea, motivați să mențină prețurile scăzute pentru a atrage mai mulți consumatori. Acest lucru creează o situație în care atât consumatorii, cât și producătorii sunt motivați de preț.
În sistemele de prețuri libere, concurența între producători permite stabilizarea prețurilor. Aceste sisteme creează capitalismul, care se distinge ca o piață în care indivizilor li se permite să controleze toți factorii de producție, fără intervenție guvernamentală. Profiturile sunt nelimitate în sistemele gratuite și reprezintă motivația principală pentru producători.
Într-un sistem de preț fix, piața nu este lăsată în voia sa; prețurile sunt în schimb controlate de forțe din afara economiei. Sistemele de prețuri fixe apar în economiile planificate central, în care guvernul deține controlul complet asupra tuturor factorilor de producție. Oferta și cererea nu determină prețurile, mai degrabă planificatorii guvernamentali decid ce să producă, cât să producă și cât să încaseze. Deși guvernul decide ce să producă în această economie, nu schimbă nevoile consumatorilor, iar acest lucru poate duce la deficitul unor articole și la un surplus al altora. Aceste sisteme sunt cele mai frecvente în țările care au guverne comuniste sau socialiste.
Sistemele de preț fix și gratuit sunt ambele extreme, unul neavând reglementare, iar celălalt controlat complet de guvern. Majoritatea națiunilor nu pot exista cu un sistem de prețuri care este pur fix sau pur gratuit. Un sistem mixt de prețuri este o combinație a acestor extreme și produce o economie atât cu reglementări guvernamentale, cât și cu întreprindere liberă. Majoritatea economiilor moderne au un sistem de prețuri care se situează undeva între un sistem de preț liber și unul fix.