Termenul literar „pastișă” este folosit în două moduri ușor diferite, iar conceptul poate fi găsit în alte arte, nu doar în literatură, de la arhitectură la film. În primul sens, o pastișă este o formă de omagiu care se realizează prin imitație. În a doua definiție, o pastișă este un amestec de articole care au origine imitativă. Termenul poate fi folosit într-un mod derogatoriu sau complementar, în funcție de lucrarea în discuție.
Originile cuvântului se află într-un cuvânt italian care înseamnă „medley”, o referire la un tip de prăjitură sau plăcintă care este făcută dintr-un amestec larg de articole. Ideea din spatele oricărei forme de pastiche este că integrează teme, idei, concepte și personaje care au fost deja văzute și folosite înainte. Aceste articole sunt integrate într-o lucrare nouă, deoarece autorul le consideră interesante, convingătoare sau utile; o pastișă nu este plagiat sau imitație de-a dreptul, ci un concept literar mai complex.
În primul sens, o pastișă este adesea construită ca un omagiu sau trimitere a unui autor sau gen remarcat. De exemplu, Rosencrantz și Guildenstern sunt morți este o interpretare jucăușă a lui Hamlet; Povestea lui Edgar Sawtelle este o altă interpretare a lui Hamlet care capătă un ton mai serios. Autorii pot produce o pastișă care imită stilul altui autor, împrumută personaje folosite de un autor sau joacă cu un întreg gen în literatură. Numeroasele romane care îl prezintă pe faimosul detectiv Sherlock Holmes scrise mult după moartea lui Sir Arthur Conan Doyle sunt pastișe, de exemplu.
În sensul unui amestec, o pastișă poate avea uneori succes și uneori poate fi un dezastru total. Unii autori sunt foarte pricepuți la țesut în multe teme și concepte pentru a crea o lucrare bogată și complexă, în timp ce alții creează un amestec de articole care se simt incongrue și nu funcționează împreună. Acest tip de pastișă literară poate fi folosit pentru a juxtapune personaje și stiluri, sau pentru a ilustra universalitatea temelor; pentru a împrumuta din nou de la Hamlet, de exemplu, un autor ar putea opta pentru a crea o re-povestire a poveștii plasate în spațiu într-un stil Old Western, integrând trei elemente tematice foarte diferite.
Cultura populară este plină de imitații, uneori complet neintenționate. Unele teme au fost folosite de atâtea ori, încât autorii le folosesc în mod inconștient, fără a fi conștienți de originile lor. O adevărată pastișă implică însă o decizie conștientă de a integra elemente de stil literar din lucrările publicate anterior.