Sistemele nervoase ale oamenilor procesează informațiile senzoriale prin interpretarea stimulilor externi și interni și transferând informațiile către creier pentru procesare. Neuronii din creier primesc impulsuri electrochimice. Ca orice tip de instrument senzorial, diverșii neuroni aferenti sau receptori au un stimul minim pe care îl pot detecta efectiv. Acest stimul, numit pragul absolut, variază între oameni și poate fi afectat de condițiile externe. Când indivizii sunt testați, ei pot experimenta sau nu stimulul; prin urmare, pragul absolut este definit ca cel mai scăzut nivel detectabil al unui stimul 50% din timp.
Vederea se bazează pe două tipuri de celule, bastonașe și conuri, care au funcții diferite. Conurile detectează culoarea; tijele detectează forme și sunt cele mai potrivite pentru a vedea în întuneric. Pragul absolut de vedere, sau numărul minim de fotoni pe care ochiul îi poate detecta, este în general acceptat ca 90 de fotoni, dintre care doar nouă ajung la retină și fovee, cea mai sensibilă parte a ochiului. Această măsurătoare presupune condiții optime; adică, ochii complet adaptați la întuneric și la o lungime de undă la care celulele bastonașe sunt cele mai sensibile.
Auzul funcționează prin transmiterea impulsurilor electrochimice prin nervul auditiv atunci când vibrațiile aerului se transferă de la timpan la cilii din urechea internă. Presiunea atmosferică minimă pentru a induce sunetul audibil atunci când sursa este adiacentă urechii este de 20 micropascali, presupunând că nu există nicio afectare a auzului. Urechea este destinată să audă sunete în intervalul de la 20 la 20,000 de herți, dar este cea mai sensibilă atunci când este expusă la frecvențe între 1,000 și 5,000 de herți.
Mai mulți factori pot influența pragul absolut raportat de o persoană: așteptarea sau anticiparea stimulului, expunerea repetată, afectarea organelor senzoriale și starea mentală sau emoțională. Dacă o persoană se așteaptă să primească un anumit stimul, el sau ea va fi în mod natural mai adaptat la el. Expunerea repetată, pe de altă parte, va determina sistemul nervos senzorial să filtreze acest tip de intrare. Leziunile organelor senzoriale măresc pragul absolut, iar nivelurile ridicate de stres vor determina organismul să secrete adrenalină, ceea ce face ca organele senzoriale să fie mai adaptate la stimulii primiți și să răspundă.
Pragul absolut se distinge de pragul de diferență. Această măsurătoare se referă la diferența minimă dintre doi sau mai mulți stimuli necesari creierului pentru a detecta orice diferență. Pragul de diferență al corpului poate fi antrenat; de exemplu, degustătorii de vinuri învață să facă distincția între arome aproape identice de vin.