Eroarea fundamentală de atribuire este un tip comun de părtinire cognitivă în psihologia socială. În esență, implică să se pună un accent puternic pe caracteristicile interne de personalitate pentru a explica comportamentul cuiva într-o situație dată, mai degrabă decât să se gândească la factorii situaționali externi. Reversul acestei erori este părtinirea actor-observator, în care oamenii tind să sublinieze rolul unei situații în comportamentele lor și să sublinieze rolul propriilor personalități.
Unii oameni cred că această părtinire cognitivă este unul dintre principiile fundamentale ale psihologiei sociale. Ea ilustrează câteva lucruri interesante despre prejudecățile cognitive, cum ar fi faptul că oamenii tind să-și ia în considerare propriul comportament într-o lumină diferită de comportamentul celorlalți. De asemenea, ilustrează dorința reală a creierului de a înțelege o situație și comportamentul care a avut loc în acea situație într-un mod logic. Eroarea fundamentală de atribuire poate duce și la alte prejudecăți cognitive.
Pentru un exemplu de acest tip de eroare la locul de muncă, o persoană se poate imagina mergând pe un trotuar aglomerat, purtând saci încărcați din magazine. Dacă cineva se lovește de el, probabil că este înclinat să se gândească „ce idiot! Acea persoană nu are respect pentru ceilalți, m-a văzut clar!” În această evaluare a comportamentului celeilalte persoane, individul nu reușește să ia în considerare factorii situaționali, cum ar fi cineva care se lovește de acea persoană sau eșecul primei persoane de a realiza că bagajele lui ocupă mai mult spațiu decât crede el, forțând astfel oamenii să se lovească. în el în timp ce încearcă să-l ocolească.
Mulți oameni doresc să înțeleagă motivele comportamentului uman, dintr-o curiozitate firească și în efortul de a evita situațiile incomode. Prejudecățile cognitive sunt o modalitate prin care creierul procesează comportamentul uman; deși o prejudecată cognitivă este adesea greșită, poate oferi informații rapide despre o situație care îi va permite persoanei să ia o decizie rapidă. Totuși, oamenii ar trebui să fie atenți să fie conștienți de prejudecățile cognitive, astfel încât să poată considera că un comportament ar putea avea mai multe explicații.
Pentru a evita greșeala fundamentală de atribuire, unul dintre cele mai bune lucruri pe care le poate face un individ este „să se pună în locul celeilalte persoane”, după cum spune vechea zicală. Gândindu-se la ceea ce ar putea face în aceeași situație, persoana ar putea veni cu niște factori situaționali pentru un comportament care ar putea arunca mai multă lumină asupra subiectului. Conștientizarea acestei părtiniri cognitive comune poate ajuta o persoană să caute factori comportamentali ascunși, făcându-l un observator mai bun și mai capabil să citească oamenii și situațiile. Când un individ încearcă să-și explice propriul comportament, ar trebui să evite să se răsfețe cu efectul actor-observator și să se asigure că îi acordă personalității sale un anumit credit.