Termenii bilateral și unilateral sunt folosiți pentru a face referire la ce părți ale corpului sunt afectate de anumite condiții patologice. Condițiile bilaterale afectează ambele părți ale corpului, iar afecțiunile unilaterale afectează doar o parte. Doar părțile corpului care sunt situate simetric pe ambele părți ale corpului sunt de obicei descrise cu acești termeni. Dacă o boală afectează o parte sau ambele părți ale corpului, de obicei, poate oferi indicii cu privire la motivul pentru care s-a dezvoltat acea boală.
Condițiile bilaterale afectează ambele părți ale corpului. Datorită simetriei corpului uman, multe trăsături și organe ale corpului sunt replicate și situate pe ambele părți ale corpului, inclusiv rinichii, ochii, urechile, brațele și picioarele. O serie de procese patologice diferite ar putea afecta ambele organe, provocând implicarea bilaterală.
Alte afecțiuni medicale pot afecta doar o parte a corpului și ar fi considerate unilaterale. De exemplu, în organism sunt prezenți doi rinichi. Dacă o boală afectează doar unul dintre rinichi, se spune că individul afectat are o afectare unilaterală a rinichilor.
Pentru unele organe și caracteristici ale corpului, folosirea termenilor bilateral și unilateral ca descriptori nu are sens. De exemplu, există un singur ficat situat în corpul uman. Boala hepatică nu ar fi denumită boală hepatică unilaterală, deoarece a spune acest lucru ar implica că există un ficat normal situat pe cealaltă parte a corpului. Nu este cazul, deoarece există un singur ficat. Ca atare, bilaterale și unilaterale sunt de obicei folosite doar pentru a descrie organe sau caracteristici prezente pe ambele părți ale corpului.
Diferența dintre implicarea bilaterală și unilaterală a corpului poate sugera adesea că are loc un anumit tip de proces patologic. Prezența artritei în mâini este un exemplu ilustrativ al diferenței de cauze ale afecțiunilor bilaterale și unilaterale. A avea durere și rigiditate în ambele mâini în același timp ar putea sugera un proces sistemic subiacent, cum ar fi boala inflamatorie artrita reumatoidă. În schimb, dacă o persoană a avut artrită doar în încheietura mâinii stângi și în nicio altă articulație, aceste simptome ar fi putut fi cauzate de o leziune trecută a acelei articulații. Boala bilaterală rezultă de obicei din afecțiuni care afectează întregul corp, în timp ce boala unilaterală poate rezulta dintr-o problemă mai localizată.