Termenul „sustenabilitate” este adesea folosit în discursul public, în special în discuțiile despre mediu. Cu toate acestea, nu toată lumea este sigură de semnificația durabilității și diferiți oameni gândesc despre aceasta în moduri diferite. Etimologia cuvântului „sustenabil” încorporează cuvinte latine care înseamnă a ține de jos. Majoritatea dicționarelor definesc „sustenabilitatea” ca fiind capacitatea de a continua o acțiune fără riscul de eșec sau colaps. O clădire puternică este durabilă, deoarece este capabilă să susțină o încărcătură la nesfârșit. Tăierea netă nu este durabilă, deoarece dezlipește o zonă de copaci care nu poate fi înlocuită și expune mediul la repercusiuni suplimentare, deoarece solul este expus.
În termeni de mediu, sustenabilitatea implică faptul că o acțiune poate fi continuată pe termen nelimitat, cu un impact redus sau gestionabil asupra mediului. Deoarece sănătatea mediului este strâns legată de sănătatea societății în general, practicile durabile asigură că resursele Pământului vor fi disponibile pentru generațiile viitoare și că va exista un Pământ pe care să se bucure de ele. Din acest motiv, multe companii se concentrează pe durabilitate, fie ca consultanți ai altor companii, fie ca parte a misiunii lor corporative.
Ca concept de mediu, sustenabilitatea există încă din anii 1700, când silvicultură europeană a început să se confrunte cu o criză din cauza exploatării forestiere. Silvicultorii și-au dat seama că lemnul trebuie gestionat cu mai multă grijă și că copacii ar trebui să fie replantați după recolte semnificative. S-a întreprins efort de cooperare pentru refacerea pădurilor din Europa, în special în Germania, și a luat naștere conceptul de Nachhaltigkeit, sau durabilitate. Culegătorii de cherestea au înțeles că dacă vor continua cu practicile lor actuale, pădurea va dispărea, așa că le-au schimbat pentru a le face durabile.
Sustenabilitatea urmărește să echilibreze nevoile societăților umane cu nevoile mediului, păstrând ambele pentru ca toate creaturile de pe Pământ să le folosească și să se bucure. Durabilitatea promovează biodiversitatea, conservarea ecosistemelor unice, sănătatea mediului și o înaltă calitate a vieții. Majoritatea guvernelor au agenții oficiale care promovează sustenabilitatea; în Statele Unite, de exemplu, Agenția pentru Protecția Mediului, printre multe altele, lucrează pentru a crea un mediu curat și sănătos prin reglementare, inspecție, aplicare și educație.
În secolul al XX-lea, mulți oameni de știință au început să realizeze că, pentru a supraviețui ca specie, oamenii trebuie să fie conștienți de mediul lor. Mai mult, s-a înțeles că lumea este un ecosistem închis gigant și că deteriorarea unei părți a Pământului poate avea un impact asupra altor părți ale Pământului. Ca rezultat, rasa umană trebuie să lucreze împreună pentru a promova durabilitatea și a minimiza impactul acesteia asupra globului dacă dorește să continue să existe. Sustenabilitatea este importantă de la vecinătate până la nivel internațional, iar fiecare cetățean de pe Pământ poate contribui la efortul global de a trăi o viață mai durabilă și sănătoasă.