Copiii își dezvoltă adesea tovarăși care să împartă timpul de joacă și alte activități cu ei. În cele mai multe cazuri, copiii care au un prieten imaginar sunt destul de normali și sănătoși și se angajează doar într-o formă de joc creativ. Deși există o vârstă oarecum standard la care mulți copii își pierd prietenii imaginari, nu există o vârstă specifică la care un copil este prea bătrân pentru a avea unul. Părinții ar trebui să fie preocupați nu de câți ani are copilul, ci mai degrabă de ce această formă de a crede este încă necesară în viața copilului. Un copil de orice vârstă care are prieteni atât imaginari, cât și reali își dezvoltă probabil abilități sociale bune.
Prietenii imaginari apar adesea în primii ani preșcolari. De ce copiii își creează acești însoțitori pretinși nu este complet clar, deși un mit comun este că copilul este neîmplinit sau plictisit. Este mai probabil ca astfel de prieteni să fie o expresie a imaginației și creativității unui copil. De obicei, acești însoțitori imaginari dispar sau „mor” pe măsură ce creatorul lor dezvoltă o mai bună conștientizare interpersonală, care apare frecvent între patru și șapte ani.
Unii părinți devin îngrijorați când un copil mai mare continuă să se agațe de ideea unui prieten imaginar. Ei își fac griji că copilul nu poate face diferența dintre fantezie și realitate sau că copilul dezvoltă obiceiuri nesănătoase asociate cu tovarășul său imaginar. Cele mai multe dintre aceste preocupări sunt inutile; majoritatea copiilor sunt conștienți că acești prieteni nu sunt reali. De asemenea, copiii nu au tendința de a învinovăți oamenii imaginari pentru comportamentul rău; de cele mai multe ori, tovarășii imaginari sunt modele pentru copiii care i-au inventat.
Problemele apar atunci când un copil de orice vârstă preferă compania unui prieten imaginar decât să petreacă timpul cu semenii săi. Mulți copii care și-au imaginat însoțitori sunt extrovertiți și în mod natural foarte sociali și, prin urmare, nu au probleme în a forma legături similare cu alți copii din lumea reală. Dacă un copil nu are alți prieteni, totuși, atunci acel copil își poate folosi imaginația pentru a combate sentimentele de singurătate și izolare. Preferarea exclusivă a însoțitorilor imaginari față de cei reali poate fi, de asemenea, un indiciu al abilităților sociale reduse, așa că copiii care arată aceste preferințe ar trebui încurajați să încerce activități noi și să cunoască noi potențiali potențiali colegi de joacă.
În timp ce un copil mai mare care întreține prietenii imaginare alături de cele din viața reală este probabil sănătos din punct de vedere emoțional, stigmatizarea de a avea astfel de „însoțitori” mai târziu în viață poate provoca totuși probleme. Mulți oameni presupun că, deoarece compania imaginară este de obicei căutată de copiii mai mici, este un semn de imaturitate. Adolescenții și adolescenții în special sunt adesea preocupați să pară adulți și maturi, așa că un copil de vârstă gimnazială sau liceală care are încă un prieten imaginar poate fi supus ridicolului din partea colegilor săi.