Obezitatea cu siguranță nu este contagioasă în sens infecțios, ca un virus. Cu toate acestea, în timp ce obezitatea nu poate fi surprinsă fizic de la alții, există unele dovezi care arată că este contagioasă din punct de vedere social. Un studiu important a constatat recent că, dacă o persoană are prieteni obezi, este, de asemenea, probabil să devină obeză.
Studiul a examinat 12,067 de locuitori din Framingham, Massachusetts, între 1971 și 2003. Acesta a fost condus de James Fowler de la Universitatea din California din San Diego și Dr. Nicholas Christakis de la Harvard Medical School din Boston. Dr. Christakis este profesor de sociologie medicală și a concluzionat din studiu că obezitatea este colectivă. El crede că un motiv cheie pentru care oamenii cu prieteni obezi sunt susceptibili de a fi obezi ei înșiși este acceptarea socială a obezității în cercul lor social. Studiul a mai constatat că, dacă prietenii lor pierd în greutate, o persoană are, de asemenea, mai multe șanse de a pierde în greutate.
În mod interesant, studiul lui Christakis și Fowler a constatat că, în timp ce membrii familiei, cum ar fi soții și frații, au fost oarecum influenți în ceea ce privește obezitatea, prietenii au fost foarte influenți. O creștere cu 37% a riscului de obezitate a fost găsită dacă persoana avea un soț obez, o creștere cu 40% dacă un frate era obez și o creștere cu 57% dacă un prieten era obez. Vestea că rețelele sociale pot avea o influență majoră în răspândirea obezității a stârnit unele controverse.
Unii oameni care au răspuns la rezultatele studiului au spus că ideea că obezitatea este contagioasă din punct de vedere social nu va face decât să-i facă pe obezi să se simtă mai mult ca niște inadaptați sociale. Ei au crezut că mai mulți oameni vor discrimina persoanele obeze și ar fi mai puțin probabil să socializeze cu ei de teamă să nu devină obezi. Există îngrijorarea că oamenii vor lua studiul ca pe un „avertisment” pentru a nu deveni prieteni cu persoanele obeze.
Cu toate acestea, alți respondenți la studiul despre obezitate al lui Christakis și Fowler au considerat că studiul doar confirmă ideea că grupurile sociale afectează modul în care o persoană se vede pe sine. Ei susțin că oamenii din aceeași rețea socială tind să aprobe aceleași tipuri de lucruri pe care oamenii din alte rețele ar putea să nu le aprobe. De asemenea, deoarece studiul arată că atunci când prietenii lor slăbesc, o persoană este de asemenea probabil să slăbească, este clar că influența unei rețele de socializare poate fi fie pozitivă, fie negativă.