Mulți oameni subestimează pericolele obezității în rândul tinerilor, raționalizând că bolile asociate în mod obișnuit cu obezitatea, cum ar fi bolile de inimă, sunt destul de rare în rândul copiilor. În realitate, totuși, copiii prezintă un risc crescut de boli de inimă, diabet, probleme de tensiune arterială și alte boli legate de greutate în comparație cu colegii cu greutate normală. În plus, este posibil ca copiii obezi să continue aceleași obiceiuri de viață și să rămână obezi ca adulții, agravând riscul apariției problemelor de sănătate.
Obezitatea la tineri este de obicei măsurată folosind indicele de masă corporală (IMC), un număr care se calculează împărțind greutatea copilului în kilograme la înălțimea în metri pătrați. Deoarece copiii de sex masculin și feminin cresc în ritmuri diferite și se așteaptă să aibă o masă corporală diferită, IMC care este considerat „normal” pentru copii depinde de sexul și vârsta copilului. Măsurarea IMC este apoi comparată cu percentilele stabilite de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) pentru a determina dacă copilul este considerat obez. CDC califică copiii cu un IMC mai mare decât percentila 95 drept obezi. Procentul copiilor supraponderali și obezi a crescut constant.
Pe lângă bolile cardiovasculare, diabet și hipertensiune arterială, copiii obezi sunt, de asemenea, susceptibili la apnee în somn și la probleme articulare sau osoase din cauza excesului de greutate pe care trebuie să-l suporte corpul în creștere. Deși aceste boli sunt cel mai adesea asociate cu adulții, părinții sau tutorii copiilor obezi nu ar trebui să subestimeze riscurile obezității la tineri. Obezitatea în copilărie crește șansele ca copilul să ajungă la pubertate la o vârstă mai fragedă sau să dezvolte probleme de respirație, cum ar fi astmul. Chiar dacă problema cu greutatea nu afectează negativ copilul, nereușirea să piardă excesul de greutate înainte de maturitate și schimbarea drastică a stilului de viață pune individul la un risc foarte mare de a dezvolta probleme de sănătate.
Problemele psihologice și de stima de sine sunt, de asemenea, mult mai probabil să afecteze persoanele care erau supraponderale în copilărie, probabil din cauza tachinării și a stigmatizării sociale asociate cu obezitatea tinerilor. Uneori, această tachinare și discriminare vine nu numai de la semeni, ci și de la familia copilului, ceea ce duce la un mediu acasă foarte nesănătos. Acest lucru poate determina copilul să dezvolte insecurități grave și, posibil, să devină deprimat. Învățarea obiceiurilor nesănătoase de alimentație și exerciții fizice la domiciliu poate duce la dezvoltarea unei tulburări alimentare de către copilul supraponderal sau obez în încercarea de a compensa și de a pierde greutatea în plus.