Amoniacul, un compus chimic cunoscut pentru mirosul său înțepător, este o componentă fundamentală a tuturor formelor de viață. Amoniacul constă dintr-un atom de azot legat de trei atomi de hidrogen și servește ca purtător de azot esențial. Azotul este al patrulea element cel mai abundent în organismele vii după greutate, reprezentând aproximativ 2.5% din masa corporală. Ființele vii au nevoie de azot pentru a trăi, dar doar câțiva microbi sunt capabili să „fixeze” azotul abundent din atmosferă (N2) într-o formă nevolatilă (negazoasă sau evaporabilă) care funcționează în contextul biochimiei corpului nostru. Azotul este o componentă necesară în sinteza aminoacizilor, care alcătuiesc toate proteinele din organism.
Pe lângă faptul că este esențial pentru viața însăși, azotul are multe utilizări industriale, ceea ce îl face printre cele mai sintetizate substanțe chimice anorganice. Cea mai importantă utilizare a amoniacului este în sinteza acidului azotic, un ingredient în îngrășăminte și explozivi. Amoniacul este produs în cantități mari folosind procesul Haber, un proces industrial care fixează azotul atmosferic folosind temperaturi și presiuni extreme.
Înainte de inventarea procedeului Haber de către chimistul german Fritz Haber, toate îngrășămintele trebuiau făcute din depozite de nitrați preexistente, cum ar fi depozitele abundente de guano din peșterile din America de Sud sau straturi încrustate de excremente de păsări de pe insulele Pacificului. Apariția procesului Haber a făcut agricultura de masă cu adevărat posibilă, permițând existența marilor orașe pe care le vedem astăzi. În plus, întregul conținut de azot al tuturor compușilor organici fabricați provine din amoniac. Producția mondială de amoniac în 2004 a fost de 109 milioane de tone metrice.
Înainte de inventarea freonului în 1928, amoniacul era un agent frigorific standard. Își găsește încă utilizări înguste în frigiderele mici. Majoritatea frigiderelor moderne de casă folosesc CFC pentru refrigerare, dar știind că aceste substanțe chimice sunt periculoase pentru stratul nostru de ozon, utilizarea amoniacului a revenit, în special în procesele industriale, cum ar fi fabricarea gheții în vrac.
Uneori se adaugă amoniac în apa de băut, împreună cu clorul, pentru a forma cloramină, un dezinfectant. Soluțiile de 5-10% de amoniac sunt, de asemenea, folosite ca detergent de uz casnic, dar nu trebuie amestecate niciodată cu clorul în acest context, deoarece se eliberează o varietate de gaze cancerigene și toxice.
Deoarece amoniacul poate fi toxic la niveluri excesive în sânge, corpul nostru are o tehnică pentru a scăpa de el – reduceți-l la compusul uree. Ureea reprezintă cea mai mare parte din greutatea uscată a urinei noastre.
Amoniacul poate fi folosit și ca combustibil. Deși nu este la fel de puternic ca alți combustibili, nu lasă funingine, iar această calitate, alături de altele, a făcut ca acesta să fie folosit în avionul rachetă experimental, X-15.