Este într-adevăr posibil să rămâneți însărcinată cu un dispozitiv intrauterin (DIU) pus la dispoziție, deoarece steriletele nu sunt 100% eficiente în prevenirea sarcinii. Aproximativ 1 din 100 de femei rămâne însărcinată în timp ce utilizează unul, conform studiilor clinice efectuate cu DIU, iar rezultatul sarcinii variază, în funcție de femeie, DIU și situație. Datorită faptului că sarcina este un risc potențial cu un DIU în loc, este important ca femeile să țină evidența schimbărilor din corpul lor în timpul utilizării acestei forme de contraceptiv, astfel încât sarcina să poată fi identificată în stadiile incipiente.
Un dispozitiv intrauterin previne sarcina fie prin impiedicarea spermatozoizilor sa ajunga in ovul, fie prin modificarea mucoasei uterine, astfel incat ovulele fertilizate sa nu se implanteze si sa se dezvolte in fetusi, ceea ce face dificila ramanerea insarcinata. DIU de cupru realizează acest lucru prin secretarea de cupru în uter, în timp ce steriletele hormonale eliberează progesteron. Aceste dispozitive sunt de fapt cea mai eficientă modalitate de a preveni sarcina după abstinență, controlul hormonal al nașterii eșuând în 1 până la 2% din cazuri, cu o rată de eșec care este și mai mare atunci când pilula nu este utilizată corespunzător.
Avantajul unui DIU este că este foarte dificil să-l folosești necorespunzător, spre deosebire de alte forme de control al nașterii care ar putea trebui luate în fiecare zi sau îngrijite înainte de fiecare întâlnire sexuală. Atâta timp cât o femeie își verifică în mod regulat firele DIU, dispozitivul este considerat a fi la locul său și funcționează. Totuși, este posibil să rămâneți însărcinată cu un DIU, deoarece spermatozoizii nu sunt nimic dacă nu sunt determinati, la fel ca și viața umană în general. Femeile cu uter neobișnuit de mare sau mic pot avea, de asemenea, mai multe șanse de a rămâne însărcinate decât femeile cu uter care se încadrează în intervalul celor testate în timpul dezvoltării DIU.
Dacă o femeie rămâne însărcinată în timp ce folosește un DIU, majoritatea medicilor recomandă ca dispozitivul să fie îndepărtat, astfel încât să nu interfereze cu sarcina. În unele cazuri, îndepărtarea poate prezenta riscul unui avort spontan, caz în care, acesta va fi lăsat așa cum este. De obicei, steriletul nu va răni copilul, dar poate provoca anomalii de dezvoltare. În alte cazuri, o femeie poate opta pentru un avort deoarece nu se simte pregătită să aibă un copil. De asemenea, sarcina poate avea un avort spontan, riscul fiind crescut dacă DIU este lăsat pe loc.
Un mare risc de a rămâne însărcinată cu un DIU este că utilizarea dispozitivului crește riscul unei sarcini extrauterine, o sarcină care are loc în afara uterului. Acest tip de sarcină este extrem de periculoasă și necesită asistență medicală imediată. Femeile care cred că au rămas însărcinate în timp ce folosesc un DIU ar trebui să meargă la un medic pentru a confirma poziția și starea sarcinii, indiferent de ceea ce decid să facă în cele din urmă. Utilizarea prezervativelor poate reduce, de asemenea, probabilitatea ca o femeie să rămână însărcinată atunci când folosește un DIU.