Μια δοκιμή λακκούβας χρησιμοποιεί χαρτί λακκούβας για να προσδιορίσει εάν μια ουσία είναι αλκαλική ή όξινη. Το χαρτί λακκούβας αποτελείται από μια λωρίδα διηθητικού χαρτιού που έχει υποστεί επεξεργασία με λακκούβα, ένα μείγμα χρωστικών που εξάγεται από λειχήνες. Αυτές οι βαφές είναι δείκτες pH ή ουσίες που αλλάζουν χρώμα ως απόκριση σε μια αλλαγή στο pH. Μια δοκιμή λακκούβας χρησιμοποιεί ασθενή οξέα και βάσεις για να ελέγξει για ισχυρότερα οξέα και βάσεις. Σε μια τυπική δοκιμή λακκούβας, μια κόκκινη λωρίδα χαρτιού λακκούβας θα γίνει μπλε εάν η υπό δοκιμή ουσία είναι βασική και μια μπλε λωρίδα θα γίνει κόκκινη εάν η ουσία είναι όξινη. Καμία αλλαγή χρώματος δεν υποδηλώνει ότι η ουσία είναι ουδέτερη.
Το pH είναι μια μέτρηση της συγκέντρωσης των ιόντων υδροξειδίου (OH-) και των πρωτονίων που ονομάζονται ιόντα υδρογόνου (H+) σε ένα διάλυμα. Όταν προστίθενται στο νερό, τα οξέα είναι δότες πρωτονίων επειδή προκαλούν αύξηση των χαλαρών ιόντων υδρογόνου. Οι βάσεις μπορούν να θεωρηθούν ως δέκτες πρωτονίων επειδή συνδέονται με ιόντα υδρογόνου, προκαλώντας λιγότερο H+ να είναι χαλαρό στο διάλυμα. Ο χυμός λεμονιού, για παράδειγμα, είναι όξινος επειδή προσθέτει Η+ στο διάλυμα και η αμμωνία είναι βασική ή αλκαλική, επειδή απορροφά τα ιόντα υδρογόνου στο μείγμα. Τόσο οι βάσεις όσο και τα οξέα αντιδρούν εύκολα με άλλες ουσίες, γι’ αυτό το γαστρικό οξύ παράγεται για τη διάσπαση των τροφίμων και οι βάσεις χρησιμοποιούνται για την απομάκρυνση της βρωμιάς στα προϊόντα καθαρισμού.
Η σκόνη λακκούβας που χρησιμοποιείται για την επεξεργασία των λωρίδων pH εξάγεται από λειχήνες, έναν οργανισμό που ευδοκιμεί σε μια μεγάλη ποικιλία κλιματικών συνθηκών, συμπεριλαμβανομένου του ακραίου περιβάλλοντος της τούνδρας. Οι λειχήνες είναι ένας οργανισμός που αποτελείται από συμβιωτικές σχέσεις μεταξύ μυκήτων και φυκιών. Από τους πολλούς τύπους λειχήνων που υπάρχουν, η Rocella tinctoria, η Dendrographa leucophoea και η Decanora tartarea είναι οι ποικιλίες που εγχέονται πιο συχνά σε χαρτί δοκιμής λακκούβας. Οι λωρίδες λακκούβας είναι φυσικά μπλε και δημιουργούνται κόκκινες λωρίδες με περαιτέρω επεξεργασία της λωρίδας με ένα ασθενές οξύ.
Μια δοκιμή λυχνίας δείχνει μόνο εάν μια ουσία είναι όξινη ή βασική, όχι πού βρίσκεται στην κλίμακα pH. Η κλίμακα pH μετρά τον βαθμό οξύτητας ή αλκαλικότητας από μηδέν έως δεκατέσσερα, με το μηδέν να είναι το ισχυρότερο οξύ, το δεκατέσσερα να είναι η ισχυρότερη βάση και το επτά να είναι ουδέτερο. Για να βρείτε πόσο όξινο ή βασικό είναι ένα δείγμα, πρέπει να χρησιμοποιήσετε ένα χαρτί pH. Το χαρτί pH υποβάλλεται σε επεξεργασία με μια ένωση που ονομάζεται καθολικός δείκτης που αλλάζει χρώματα για να δείξει πού προσγειώνεται ένα δείγμα στην κλίμακα pH. Εάν ένα δείγμα κάνει κόκκινη τη δοκιμαστική ταινία, το δείγμα είναι μεταξύ μηδέν και τριών στην κλίμακα pH. Μια κίτρινη λωρίδα υποδεικνύει δείγμα μεταξύ τριών και έξι, μια πράσινη λωρίδα υποδεικνύει ένα ουδέτερο δείγμα, μια μπλε λωρίδα υποδεικνύει μια βάση μεταξύ οκτώ και έντεκα και μια μωβ λωρίδα υποδεικνύει μια ισχυρή βάση.