Στη βιολογία, ένας τομέας είναι η υψηλότερη δυνατή ταξινόμηση οργανισμών. Σύμφωνα με το σύγχρονο σύστημα, που ονομάζεται σύστημα τριών τομέων, που δημιουργήθηκε από τον Carl Woese το 1990, υπάρχουν τρία: Eucaryota (ευκαρυώτες), Archaea και Bacteria. Τα παλαιότερα συστήματα περιλαμβάνουν το σύστημα δύο αυτοκρατοριών, Προκαρυώτα και Ευκαρυώτα, και το σύστημα των έξι βασιλείων, όπου καταγράφονται τα Protista, Archaebacteria, Eubacteria, Fungi, Plantae και Animalia. Με βάση τη γενετική ανάλυση και τα προσεκτικά επιχειρήματα, οι περισσότεροι επιστήμονες έχουν συμφωνήσει ότι το τρέχον σύστημα ταξινομεί καλύτερα την ποικιλομορφία της ζωής.
Το σύστημα του Woese έχει επαινεθεί για την έμφαση στη μικροβιακή ποικιλομορφία και για την αναγνώριση θεμελιωδών διαφορών μεταξύ των αρχαίων και των βακτηρίων, αρκετά ώστε να δικαιολογείται η τοποθέτηση τους σε διαφορετικούς τομείς. Το σύστημα των δύο αυτοκρατοριών λέγεται ότι αγνοεί αυτές τις διαφορές, ενώ το σύστημα των έξι βασιλείων υπερτονίζει τη διάκριση των μυκήτων, των φυτών και των ζώων, τα οποία είναι όλα ευκαρυώτες, φτιαγμένα από πολύπλοκα κύτταρα με οργανίδια και πυρήνες. Όλα τα πολυκύτταρα ζώα είναι ευκαρυώτες.
Η πιο θεμελιώδης διαίρεση σε όλη τη ζωή είναι αυτή μεταξύ των προκαρυωτικών, ή απλών κυττάρων, και των ευκαρυωτών, ή πολύπλοκων κυττάρων. Οι διαφορές στα γονίδια 16S rRNA μεταξύ των προκαρυωτικών τους οδήγησαν να χωριστούν σε ομάδες αρχαίων και βακτηρίων, ενώ άλλες γενετικές αντιθέσεις καθιστούν σαφή τη διαφορά μεταξύ αυτών των ομάδων και των ευκαρυωτικών.
Επί του παρόντος, είναι άγνωστο ποιος τομέας είναι η παλαιότερη γενεαλογία οργανισμών στον κόσμο, αν και πρόσφατες μαρτυρίες δείχνουν ότι υπάρχουν αρχαία. Όσον αφορά τη βιομάζα, τα βακτήρια είναι τα πιο πολυάριθμα, πιθανότατα ακολουθούν τα αρχαία και μετά οι ευκαρυώτες. Εάν τα βακτήρια και τα αρχαία εξαφανίζονταν, οι ευκαρυώτες πιθανότατα θα εξαφανίζονταν, επειδή οι περισσότεροι ευκαρυώτες εξαρτώνται στενά από αυτούς τους άλλους οργανισμούς για τροφή ή συμβιωτικές αλληλεπιδράσεις, όπως η δέσμευση αζώτου. Στους ανθρώπους, τα συμβιωτικά βακτήρια του στομάχου είναι απαραίτητα για τη διάσπαση των σύνθετων υδατανθράκων.
Η Archaea είναι η νεότερη ομάδα που αναγνωρίστηκε και αναγνωρίστηκε ως ξεχωριστή το 1977. Αρχικά, αυτοί οι οργανισμοί βρέθηκαν σε ακραία περιβάλλοντα, όπως οι ιαματικές πηγές στο πάρκο Yellowstone, αλλά από τότε έχουν βρεθεί σχεδόν παντού. Τα αρχαία περιλαμβάνουν μερικά από τα πιο εντυπωσιακά ακραιόφιλα, δηλαδή οργανισμούς που ευδοκιμούν σε ακραίες θερμοκρασίες, οξύτητα, πίεση, συγκέντρωση σακχάρου, έλλειψη οξυγόνου ή άλλες μεταβλητές.