Η δασική οικολογία είναι η επιστήμη του τρόπου με τον οποίο οι οργανισμοί αντιδρούν μεταξύ τους και αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον ενός δασικού οικοσυστήματος. Αυτό το συγκεκριμένο πεδίο σπουδών είναι πολύ σημαντικό για όσους ενδιαφέρονται για τη διατήρηση των δασών. Χωρίς καλά δεδομένα για το δάσος, τι το κάνει υγιές ή ανθυγιεινό, δεν υπάρχει περίπτωση να εφαρμοστεί ένα βιώσιμο σχέδιο. Ένας οικολόγος σε αυτόν τον τομέα μπορεί να εργαστεί σε πανεπιστήμιο, υπηρεσία πάρκου ή ακόμα και σε ιδιωτική εταιρεία.
Όσοι ασχολούνται με την οικολογία των δασών ελπίζουν να βρουν συμπεράσματα για μια σειρά ζητημάτων. Οι μελέτες μπορεί να περιλαμβάνουν τη σημασία τόσο των παλαιών αναπτυσσόμενων όσο και των νέων δασών, το επίπεδο απειλής των χωροκατακτητικών ειδών ζώων και φυτών και τον αντίκτυπο της ανθρώπινης δραστηριότητας στο τοπικό περιβάλλον. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ανάλογα με το μέγεθος του δάσους, ο οικολόγος μπορεί να χρειαστεί να εξετάσει τα δεδομένα που καλύπτουν διάφορες ζώνες ή βιομάζα. Αν και αυτές οι ξεχωριστές περιοχές μπορεί να φαίνονται άσχετες, αλλά όλες μπορεί να δείχνουν τη συνολική υγεία ενός δάσους.
Η δασική οικολογία απαιτεί πολύ χρόνο για την καταγραφή των διαφορετικών ειδών που βρίσκονται στο σύστημα. Συχνά, αυτά τα σημεία δεδομένων συγκρίνονται με δεδομένα που συλλέχθηκαν τα προηγούμενα έτη. Αυτή η σύγκριση θα πρέπει να παρέχει μια καλή ιδέα για το ποιες τείνουν να είναι οι μακροπρόθεσμες τάσεις της περιοχής. Η μείωση των ειδών ή η αύξηση του αριθμού των ειδών μπορεί να προκαλέσει ιδιαίτερη ανησυχία.
Ενώ κάποιοι μπορεί να πιστεύουν ότι η διαφοροποίηση των ειδών είναι κάτι καλό, όποιος ασχολείται με την οικολογία των δασών ξέρει ότι πρέπει να είναι το σωστό είδος διαφοροποίησης. Τα χωροκατακτητικά είδη φυτών και ζώων μπορεί να είναι σε θέση να αποδεκατίσουν γηγενείς πληθυσμούς, αλλάζοντας έτσι εντελώς σχεδόν όλα τα είδη που βρίσκονται στο δασικό οικοσύστημα μέσα σε λίγες δεκαετίες. Ενώ κάποιοι μπορεί να θεωρούν ότι αυτό είναι μια φυσική πορεία της φύσης, άλλοι κατηγορούν τους ανθρώπους για την εισαγωγή ορισμένων ειδών. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ένα πολύ αφύσικο αποτέλεσμα.
Μόλις καταγραφούν τα είδη και μελετηθούν οι τάσεις, το επόμενο βήμα είναι να προσδιοριστεί εάν οι αλλαγές αποτελούν μέρος μιας φυσικής ωρίμανσης στη δασική οικολογία ή το αποτέλεσμα αφύσικων διεργασιών. Αυτό καθορίζεται εν μέρει από την εξέταση του αριθμού των μη ιθαγενών ειδών και την κατανόηση των αλλαγών που λαμβάνουν χώρα στα δάση με την πάροδο του χρόνου. Καθώς τα στέγαστρα γίνονται πιο πυκνά, για παράδειγμα, ο αριθμός των φτερών και της άλλης βλάστησης εδαφοκάλυψης θα μειωθεί λόγω έλλειψης φωτός. Αυτό είναι αναμενόμενο.
Εάν οι αλλαγές θεωρούνται μη βιώσιμες ή αφύσικες, μπορεί να ζητηθεί από τον οικολόγο να καταστρώσει ένα σχέδιο για την αποκατάσταση της υγείας των δασών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να μην υπάρχει λύση, καθώς οι διαδικασίες και τα είδη που εμπλέκονται μπορεί να έχουν γίνει πολύ ριζωμένα για να αλλάξουν. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να υπάρχουν τεχνικές που μπορούν να αποκαταστήσουν μια πιο φυσική οικολογία των δασών.