Ο Πρωτέας είναι ένας Έλληνας θεός της θάλασσας που είναι ικανός να αλλάξει τη μορφή του κατά βούληση. Αυτή η συσχέτιση εξηγεί τη λέξη «protean», η οποία χρησιμοποιείται για να περιγράψει κάτι εξαιρετικά ευέλικτο ή συνεχώς μεταβαλλόμενο. Αν και αυτός ο θεός δεν είναι τόσο γνωστός όσο ορισμένα μέλη του ελληνικού πανθέου, εμφανίστηκε σε μερικούς ελληνικούς μύθους και το όνομά του υποδηλώνει ότι μπορεί να είναι αρκετά μεγάλος, δεδομένου ότι ο πρώτος στα ελληνικά σημαίνει «πρώτος».
Σύμφωνα με το μύθο, ο Πρωτέας είναι γιος του Ποσειδώνα και της Τηθύος, και η επίσημη δουλειά του είναι ο βοσκός των φώκιας του Ποσειδώνα στο νησί της Λήμνου. Εμφανίζεται συχνά με τη μορφή φώκιας ταύρου, που φροντίζει τις αγελάδες στο κοπάδι. Ωστόσο, ο Πρωτέας είναι επίσης ικανός να βλέπει το μέλλον, επομένως είναι μια μορφή χρησμού, που θα τον έκανε μια μορφή ευλάβειας στην ελληνική μυθολογία. Έχει επίσης τρία παιδιά, τον Πολύγωνο, τον Τηλέγονο και την Ειδοθέα, που εμφανίζονται περιοδικά στους μύθους δίπλα και χωριστά από τον πατέρα τους.
Ο Όμηρος περιέγραψε τον Πρωτέα ως τον «γέρο της θάλασσας», περιγράφοντας τις τρομερές μαντικές του δυνάμεις. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Όμηρο, οι ικανότητές του είχαν ένα τίμημα. Ο θεός θα έλεγε το μέλλον μόνο σε κάποιον που θα μπορούσε να τον αιχμαλωτίσει και να τον κρατήσει, και οι ικανότητές του να αλλάζουν σχήμα θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό μια μεγάλη πρόκληση. Μόνο αφού νικήθηκε, ο Πρωτέας δεχόταν να πει το μέλλον ή να βοηθήσει τους ανθρώπους, αλλά η συμβουλή του ήταν τυπικά ορθή, γιατί ήταν υποχρεωμένος να πει την αλήθεια.
Αρκετοί Έλληνες ήρωες προφανώς πήγαν στον Πρωτέα για βοήθεια με διάφορα προβλήματα, που κυμαίνονταν από την εξιλέωση για αδικήματα κατά των θεών έως την επιδιόρθωση των λοιμώξεων σε καλλιέργειες και ζώα. Ο Μενέλαος, για παράδειγμα, φέρεται να έμαθε για τον θάνατο του Αγαμέμνονα από αυτόν, και ο Πρωτέας τον βοήθησε επίσης όταν τον καλέσανε οι άλλοι θεοί.
Επειδή η ιδέα του να μπορείς να αλλάξεις σχήμα κατά βούληση είναι τόσο ενδιαφέρουσα όσο και ελκυστική για πολλούς ανθρώπους, ο Πρωτέας εμφανίζεται συχνά σε έργα ποίησης και μυθοπλασίας και μερικές φορές χαρακτήρες που βασίζονται σε αυτόν εμφανίζονται και σε ταινίες. Οι χαρακτήρες με πρωτεϊκές ικανότητες συνήθως παρουσιάζονται ως εξαιρετικά ισχυροί, είτε είναι κακοί είτε ήρωες, καθώς η αλλαγή σχήματος έχει μεγάλο αριθμό χρήσεων και ιδιότητες όπως η ευελιξία και η εφευρετικότητα συχνά θεωρούνται θετικά χαρακτηριστικά χαρακτήρα.
Ένας άλλος χαρακτήρας με το όνομα Πρωτέας εμφανίζεται επίσης στην ελληνική μυθολογία. Είναι βασιλιάς της Αιγύπτου και δεν έχει σχέση με τον θεό.