Τι είναι τα φεγγάρια του Ποσειδώνα;

Ο Ποσειδώνας, ο όγδοος και τελευταίος πλανήτης από τον Ήλιο από τον υποβιβασμό του Πλούτωνα το 2006, έχει 13 γνωστά φεγγάρια. Αυτό είναι περίπου το μισό από αυτόν του αδελφού του πλανήτη Ουρανού και το ένα τέταρτο του Δία ή του Κρόνου. Για τη μεγάλη του μάζα, περίπου 17 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης, ο Ποσειδώνας έχει σχετικά λίγα φεγγάρια. Σε κατά προσέγγιση φθίνουσα σειρά, τα φεγγάρια είναι ο Τρίτωνας, ο Πρωτέας, η Νηρηίδα, η Λάρισα, η Γαλάτεια, η Δέσποινα, η Θάλασσα, η Ναϊάδα, η Χαλιμήδη, η Νέσο, η Σάο, η Λαομήδεια και η Ψαμάθη.

Ο Τρίτωνας ήταν ο πρώτος που ανακαλύφθηκε, από τον William Lassell, ο οποίος ανακάλυψε επίσης ένα φεγγάρι του Κρόνου και δύο του Ουρανού, το 1854, μόλις δεκαεπτά ημέρες μετά την ανακάλυψη του ίδιου του Ποσειδώνα. Μόνο περισσότερα από εκατό χρόνια αργότερα, το 1949, ανακαλύφθηκε ένα άλλο φεγγάρι, η Νηρηίδα. Η Νηρηίδα και ο Τρίτων ονομάστηκαν από μικρότερες θαλάσσιες θεότητες, μια παράδοση ονοματοδοσίας που έχει διατηρηθεί και με τα άλλα φεγγάρια. Αυτό το σχέδιο ονομασίας είναι εμπνευσμένο από το γεγονός ότι ο Ποσειδώνας, ο Ρωμαίος θεός της θάλασσας. Μέχρι το 1989, μόνο ο Τρίτωνας και η Νηρηίδα ήταν γνωστοί, αλλά έξι ανακαλύφθηκαν την ίδια χρονιά από το διαστημικό σκάφος Voyager 2, με τα υπόλοιπα πέντε να ανακαλύφθηκαν με επίγεια τηλεσκόπια είτε το 2002 είτε το 2003.

Ο Ποσειδώνας έχει μόνο ένα φεγγάρι αρκετά μεγάλο για να είναι σφαιρικό: τον Τρίτωνα. Με διάμετρο 2700 km (1677 μίλια), ο Τρίτωνας είναι το έβδομο μεγαλύτερο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα, με μέγεθος 78% από αυτό του Luna. Έχει χαρακτηριστικά παρόμοια με τον Πλούτωνα, με 25% πάγο νερού, και το υπόλοιπο βραχώδες υλικό. Το μεγαλύτερο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα με ανάδρομη (“προς τα πίσω”) τροχιά, ο Τρίτων πιστεύεται ότι είναι ένα αντικείμενο της ζώνης Κάιπερ που έχει συλληφθεί. Η ζώνη Kuiper είναι η δεύτερη μεγαλύτερη ζώνη αστεροειδών στο Ηλιακό Σύστημα, που βρίσκεται πέρα ​​από την τροχιά του Ποσειδώνα. Με μέση θερμοκρασία επιφάνειας 34 Κ, ο Τρίτωνας είναι επίσης γνωστός ως η ψυχρότερη επιφάνεια του Ηλιακού Συστήματος. Σε αντίθεση με πολλά φεγγάρια στο Ηλιακό Σύστημα, ο Τρίτωνας έχει πολύ λίγους κρατήρες και είναι γεωλογικά ενεργός, με λεία, γαλακτώδη επιφάνεια.

Ο Πρωτέας, το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι του Ποσειδώνα με διάμετρο 440 km, έχει σχήμα κύβου με στρογγυλεμένες άκρες. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι περίπου τόσο ογκώδες όσο κάθε σώμα μπορεί να είναι πριν τραβηχτεί σε μια σφαίρα από τη δική του βαρύτητα. Ο Μίμας, ένα φεγγάρι του Κρόνου, είναι ακόμη λιγότερο ογκώδης αλλά εξακολουθεί να είναι σφαιρικός. Ο Πρωτέας είναι επίσης γνωστό ότι είναι μια από τις πιο σκοτεινές επιφάνειες του Ηλιακού Συστήματος, αντανακλώντας μόνο το 6% του εισερχόμενου φωτός.