Στην επιστήμη, ο όρος ορατότητα αναφέρεται στο αν είναι δυνατό ή όχι να δούμε καθαρά ένα αντικείμενο και την απόσταση από την οποία μπορεί να φανεί. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό όταν συζητάμε για τη μετεωρολογία και την αστρονομία. Η ορατότητα μπορεί να επηρεαστεί από μια σειρά παραγόντων, όπως ο καιρός, η ρύπανση και η ώρα της ημέρας. Αυτοί οι παράγοντες μπορούν να αλλάξουν την κατάσταση της ατμόσφαιρας, αλλοιώνοντας τη διαύγεια του αέρα και επηρεάζοντας την ικανότητα να βλέπει κανείς αντικείμενα, ειδικά εκείνα που βρίσκονται μακριά.
Η κατάσταση του αέρα σχετίζεται άμεσα με την ικανότητα να βλέπει κανείς καθαρά αντικείμενα που βρίσκονται σε απόσταση. Όταν ο αέρας είναι μουντός ή ομιχλώδης, είναι δύσκολο να δει κανείς καθαρά μακρινά αντικείμενα, αλλά, όταν οι συνθήκες είναι καθαρές, είναι πολύ πιο εύκολο. Αυτή η ικανότητα να βλέπουμε κάτι ευδιάκριτα και η απόσταση από την οποία είναι δυνατό αυτό είναι γνωστή ως ορατότητα. Συχνά μετριέται ως η απόσταση από την οποία ένα αντικείμενο μπορεί να φανεί καθαρά, σε μίλια ή χιλιόμετρα.
Δύο από τους επιστημονικούς κλάδους όπου η ορατότητα είναι ιδιαίτερα σημαντική είναι η μετεωρολογία και η αστρονομία. Πολλά διαφορετικά καιρικά φαινόμενα, όπως η ομίχλη, τα σύννεφα και η υγρασία, μπορούν να έχουν βαθιά επίδραση στην ικανότητα να βλέπει κανείς αντικείμενα σε απόσταση. Η συσχέτιση είναι τόσο σημαντική που τα περισσότερα δελτία καιρού περιλαμβάνουν ένα μέτρο ορατότητας. Αυτά τα μέτρα είναι ιδιαίτερα σημαντικά για τους αστρονόμους, καθώς επηρεάζουν την ικανότητά τους να βλέπουν ουράνια σώματα, όπως πλανήτες ή τη Σελήνη, και να μελετούν το διάστημα.
Υπάρχουν πολλοί παράγοντες, όπως ο καιρός και η ρύπανση, που μπορούν να επηρεάσουν τη διαύγεια του αέρα. Η ορατότητα επηρεάζεται αρνητικά από τα σωματίδια που αιωρούνται στην ατμόσφαιρα, όπως οι υδρατμοί και οι ρύποι. Μικρές σταγόνες νερού στους υδρατμούς αντανακλούν το φως, καθιστώντας πιο δύσκολο να δούμε καθαρά μέσα από τον αέρα όταν κοιτάμε ένα αντικείμενο μακριά. Αυτό συμβαίνει όταν οι συνθήκες είναι πολύ υγρές, ομιχλώδεις ή συννεφιασμένες, καθώς και κατά τη διάρκεια διαφόρων τύπων βροχοπτώσεων, όπως ψιλόβροχο ή χιόνι. Η ατμοσφαιρική ρύπανση προκαλεί παρόμοια επίδραση από τις τοξίνες που αιωρούνται στον αέρα, που ονομάζεται αιθαλομίχλη ή ομίχλη, και η αρνητική επίπτωση ενισχύεται σε ημέρες με υγρασία.
Η ώρα της ημέρας μπορεί επίσης να επηρεάσει την ορατότητα λόγω των διαφορετικών συνθηκών φωτός. Είναι γενικά δύσκολο να δεις αντικείμενα σε απόσταση σε περιόδους με μερικό σκοτάδι, όπως το λυκόφως. Ένας άλλος παράγοντας που επηρεάζει είναι το αντικείμενο που παρατηρείται και η ποσότητα της αντίθεσης που έχει με το περιβάλλον του. Για παράδειγμα, η Σελήνη δεν είναι συνήθως ορατή κατά τη διάρκεια της ημέρας όταν ο ουρανός είναι φωτεινός, αλλά, τη νύχτα, η ορατότητά της αυξάνεται λόγω της αντίθεσης μεταξύ του φωτός της Σελήνης και του γύρω σκότους.