Το καθαρτικό είναι ένα φάρμακο που έχει σχεδιαστεί για να ενθαρρύνει το σώμα κάποιου να εκκενώσει τα έντερά του, συχνά διεγείροντας την άμεση διέλευση των κοπράνων. Ένα καθαρτικό που σχηματίζει όγκο έχει το ίδιο τελικό αποτέλεσμα, αλλά λειτουργεί διαφορετικά, χρησιμοποιώντας ίνες για να τραβήξει περισσότερο νερό στα κόπρανα, αυξάνοντας το μέγεθός του μέσω της απορρόφησης νερού και μαλακώνοντας τα κόπρανα στη διαδικασία. Για να διασφαλιστεί ότι απορροφάται επαρκής ποσότητα νερού, συνήθως συνιστάται να πίνετε άφθονο νερό όταν χρησιμοποιείτε αυτό το φάρμακο. Η υπερβολική χρήση αυτού του καθαρτικού, όπως και με τα περισσότερα άλλα, μπορεί να οδηγήσει σε ασθενέστερα έντερα, κακή απορρόφηση μετάλλων και βιταμινών και πολλά άλλα πεπτικά προβλήματα.
Τα περισσότερα καθαρτικά έχουν ενώσεις που αναγκάζουν τον χρήστη να κενώσει αμέσως ή με άλλο τρόπο διευκολύνει τη διέλευση των κοπράνων. Με ένα καθαρτικό που σχηματίζει όγκο, το κύριο συστατικό είναι οι φυτικές ίνες. Υπάρχουν διάφορες πηγές φυτικών ινών και όσοι έχουν αλλεργίες θα πρέπει να ελέγξουν τα συστατικά για να εξασφαλίσουν ότι η πηγή ινών είναι ασφαλής στη χρήση. Όπως και με τις φυτικές ίνες που προσλαμβάνονται από άλλες πηγές, η χρήση αυτού του καθαρτικού τύπου αναγκάζει τα κόπρανα να συγκρατούν και να απορροφούν περισσότερο νερό, γεγονός που κάνει τα κόπρανα πιο ογκώδη.
Το προστιθέμενο νερό κάνει περισσότερα από το να αυξάνει απλώς το μέγεθος των κοπράνων. Τα καθαρτικά φάρμακα που σχηματίζουν όγκο κάνουν επίσης τα κόπρανα πολύ πιο μαλακά, γεγονός που διευκολύνει την αποβολή. Αυτό σημαίνει ότι αυτά τα καθαρτικά τείνουν να είναι τα πιο εύκολα στο σύστημα, επειδή δεν αναγκάζουν τους χρήστες να κάνουν τα κόπρανα, απλώς το κάνει πιο εύκολο φυσικά.
Συνήθως υπάρχει μεγάλη παροχή νερού στο ανθρώπινο σώμα, επομένως ένα καθαρτικό που σχηματίζει όγκο μπορεί εύκολα να δανειστεί λίγο για να το τραβήξει στα κόπρανα. Ταυτόχρονα, συνήθως συνιστάται να πίνετε μια υγιεινή ποσότητα νερού κατά τη διάρκεια της ημέρας για να αποφύγετε την τυχαία αφυδάτωση κατά τη λήψη αυτού του φαρμάκου. Η κατανάλωση νερού αμέσως μετά τη λήψη του φαρμάκου συνιστάται επίσης για να διασφαλιστεί ότι το σώμα έχει αρκετό νερό για να επιτρέψει στο καθαρτικό να δράσει. Ένας επαγγελματίας υγείας μερικές φορές θα ζητήσει από τον χρήστη να μην πίνει νερό εκ των προτέρων. Σε αυτή την περίπτωση, είναι καλύτερο να ακούτε τον επαγγελματία, γιατί ορισμένες συνθήκες μπορεί να κάνουν το να πιείτε επιπλέον νερό σκληρό για το σώμα.
Ενώ ένα καθαρτικό που σχηματίζει όγκο είναι πιο εύκολο στη χρήση σε σύγκριση με τα περισσότερα άλλα καθαρτικά, μπορεί να υπάρξουν προβλήματα εάν το καθαρτικό χρησιμοποιείται υπερβολικά. Τα έντερα μπορεί να εξασθενήσουν επειδή δεν συνηθίζουν πλέον να κάνουν κενώσεις χωρίς καθαρτικό, τα μέταλλα και οι βιταμίνες μπορεί να μην απορροφώνται σωστά επειδή τα κόπρανα αποβάλλονται πολύ γρήγορα και μπορεί να εμφανιστεί αιμορραγία από το ορθό λόγω υπερβολικής αποβολής κοπράνων. Αυτό σημαίνει ότι ένας χρήστης πρέπει να λαμβάνει μόνο τη συνιστώμενη δόση καθαρτικού που σχηματίζει όγκο.