Το σφήνα είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται για την προετοιμασία του πηλού για εργασία. Χωρίς να σφηνωθεί, ο πηλός θα έχει μια άνιση υφή που το καθιστά δύσκολο να δουλέψει και θα μπορούσε δυνητικά να δημιουργήσει προβλήματα καθώς δουλεύεται και ψήνεται. Σε ακραίες περιπτώσεις, ο πηλός που δεν έχει σφηνωθεί θα εκραγεί στον κλίβανο, καταστρέφοντας πολλά από τα κομμάτια που ψήνονται με τον πηλό. Στην περίπτωση κοινόχρηστων κλιβάνων, αυτό μπορεί να προσελκύσει την οργή από άτομα με εργασία που καταστράφηκε ως αποτέλεσμα της έκρηξης.
Κατά τη διαδικασία σφήνας, ο πηλός ζυμώνεται επανειλημμένα σε μια πορώδη επιφάνεια για να τραβήξει λίγο από το νερό, ενώ κατανέμεται ομοιόμορφα η υγρασία, εξαλείφοντας τα σκληρά σημεία στον πηλό. Κατά τη διαδικασία, οι φυσαλίδες αέρα εξαναγκάζονται από τον πηλό, διασφαλίζοντας ότι αυτές οι φυσαλίδες δεν θα θερμανθούν και θα προκαλέσουν την έκρηξη του πηλού στον κλίβανο. Ο σωστά σφηνωμένος πηλός είναι πολύ λείος, με ομοιόμορφη υφή με την οποία είναι εύκολο και ευχάριστο να δουλέψεις. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να στήσουν πηλό για συγκεκριμένες εργασίες ενώ σφηνώνονται, όπως για παράδειγμα στην περίπτωση μιας κωνικής σφήνας από πηλό που είναι ιδανικά για εργασία στον τροχό.
Το σφηνισμό μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την ανάμειξη πολλών τύπων πηλού, διασφαλίζοντας ότι ο πηλός επεξεργάζεται σχολαστικά και ομοιόμορφα, έτσι ώστε να μην υπάρχουν μπαλώματα και θήκες συγκεκριμένου τύπου πηλού. Οι αγγειοπλάστες που εργάζονται με ανακυκλωμένο και ανακυκλωμένο πηλό συχνά φροντίζουν ιδιαίτερα για το σφήνα τους για να επιβεβαιώσουν ότι ο πηλός έχει προετοιμαστεί σωστά.
Η δημιουργία ενός καλού χώρου για σφήνα είναι κρίσιμη. Για την επεξεργασία του πηλού απαιτείται ένας πάγκος ή ένα μπλοκ και πρέπει να τοποθετηθεί σε ένα άνετο ύψος για το ζύμωμα του πηλού. Οι πίνακες συχνά λειτουργούν πολύ καλά για αυτό, αν και ασυνήθιστα ψηλοί ή κοντοί άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να βρουν μια πιο ρυθμιζόμενη επιφάνεια έτσι ώστε να μπορούν να σφηνώσουν χωρίς να σφίγγουν τα χέρια, τους ώμους και τις πλάτες τους. Σε ένα εργαστήριο αγγειοπλαστικής, ένα τραπέζι σφήνας μπορεί να έχει μια πλάκα από βασάλτη, σκυρόδεμα ή παρόμοια πορώδη υλικά, έτσι ώστε ο πηλός να μπορεί να δουλευτεί απευθείας στην επιφάνεια, αλλά ένα φύλλο καμβά μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για σφήνα.
Όλοι σφηνώνονται ελαφρώς διαφορετικά, αλλά ο στόχος είναι να ζυμώσουμε και να επεξεργαστούμε τον πηλό σε μια λεία μάζα. Μερικοί άνθρωποι χτυπούν τον πηλό κατά τη διαδικασία σφήνας, ενώ άλλοι προτιμούν να δημιουργούν μια κίνηση με τα χέρια τους που κρατά τον πηλό σε συνεχή περιστροφή για να πιέσει τις φυσαλίδες αέρα έξω. Οι άνθρωποι που ψήνουν ψωμί συχνά σφηνώνουν πηλό όπως ακριβώς ζυμώνουν. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν μια τεχνική γνωστή ως σύρμα σύρματος, κατά την οποία ο πηλός κόβεται, στοιβάζεται και χτυπιέται πολλές φορές στο τραπέζι, με αυτή τη διαδικασία να επαναλαμβάνεται αρκετές φορές για να αναμειχθεί καλά ο πηλός.
Οι άνθρωποι που μόλις άρχισαν να σφηνώουν τον πηλό μπορεί να θέλουν να ξεκινήσουν με δύο διαφορετικά χρώματα κομμάτια πηλού και να τα σφηνώσουν μαζί. Αυτό θα επιτρέψει συχνούς ελέγχους στη διαδικασία σφήνας, καθώς το μείγμα χρωμάτων θα είναι ένας οπτικός δείκτης της προόδου τους. Μόλις οι άνθρωποι εξοικειωθούν με την υφή και την αίσθηση του σφηνωμένου πηλού, μπορούν να λειτουργήσουν με ένα χρώμα πηλού.