Η όπερα είναι ένα δραματικό έργο που συνδυάζει στοιχεία θεάτρου, χορού και μουσικής. Σχεδόν όλος ο διάλογος τραγουδιέται, ή τουλάχιστον παραδίδεται με χαμηλό τόνο. Οι συνθέτες όπερας γενικά ξεκινούν με ένα γραπτό σενάριο της ιστορίας που ονομάζεται λιμπρέτο ή «μικρό βιβλίο». Το λιμπρέτο μπορεί να είναι μια εντελώς πρωτότυπη ιστορία ή μια προσαρμογή ενός υπάρχοντος λογοτεχνικού κομματιού. Οι λέξεις και το σενάριο αποτελούν τη βασική δομή μιας όπερας.
Στη συνέχεια, ο συνθέτης αποφασίζει ποιοι στίχοι προσφέρονται για μια πλήρη μουσική επεξεργασία και ποιοι απλώς προωθούν την ιστορία θεματικά. Εάν οι στίχοι αποκαλύπτουν τα αληθινά συναισθήματα ενός χαρακτήρα, όπως η αγάπη ή ο φόβος, ο συνθέτης της όπερας μπορεί να δημιουργήσει ένα τραγούδι που ονομάζεται άρια. Μια άρια μπορεί να τραγουδηθεί από οποιονδήποτε από τους κύριους χαρακτήρες, αλλά αρκετά συχνά λειτουργεί ως βιτρίνα για έναν ιδιαίτερα δυνατό τραγουδιστή. Πολλές άριες έχουν γίνει αρκετά οικείες παγκοσμίως.
Μια όπερα περιέχει επίσης πολλές στιγμές όταν οι χαρακτήρες ουσιαστικά συζητούν μεταξύ τους. Για αυτές τις σκηνές, ο συνθέτης της όπερας μπορεί να χρησιμοποιήσει μια μουσική μορφή που ονομάζεται ρεσιτάτι. Το ρεσιτάλ είναι ένα κομμάτι διαλόγου που μελοποιείται, αν και η μουσική μπορεί να μην είναι πολύ ενδιαφέρουσα για το κοινό. Ο ερμηνευτής ενός ρεσιτάλ μπορεί να τραγουδήσει τις γραμμές του χωρίς ιδιαίτερη ανησυχία για μια πραγματική μελωδία. Μερικοί σύγχρονοι συνθέτες δεν χρησιμοποιούν πλέον απαγγελίες, αλλά επιτρέπουν στους ηθοποιούς να λένε κανονικά τις γραμμές τους. Στην κλασική μορφή, ωστόσο, κάθε διάλογος έχει ως βάση κάποια μουσική.
Πολλοί ιστορικοί μουσικής προτείνουν ότι η πρώτη όπερα που παίχτηκε ήταν ένα κομμάτι που ονομάστηκε Dafne, γραμμένο από τον Jacopo Peri το 1598. Δεν θεωρήθηκε εμπορική επιτυχία στις μέρες του και σπάνια παίζεται από σύγχρονες εταιρείες όπερας. Ο πρώτος συνθέτης του οποίου το έργο εξακολουθεί να απολαμβάνει δημοτικότητα στον κόσμο της όπερας ήταν ένας Ιταλός μουσικός ονόματι Claudio Monteverdi. Ο Μοντεβέρντι αποδίδεται στο ότι βοήθησε τη θεωρία της μουσικής να περάσει από το στυλ της Αναγέννησης στο μπαρόκ ύφος που παραδειγματίζεται από συνθέτες όπως ο JS Bach.
Η όπερα έχει επιβιώσει ως μουσική μορφή κυρίως επειδή μπορεί να προσαρμοστεί ή τουλάχιστον να προσαρμοστεί σε οποιαδήποτε μορφή μουσικής είναι δημοφιλής εκείνη την εποχή. Με τα χρόνια, έχει ενσωματώσει λαϊκή μουσική, πατριωτικούς ή εθνικιστικούς ύμνους, τζαζ, μπλουζ και ακόμη και ροκ μουσική. Η σκηνοθεσία μιας όπερας μπορεί επίσης να είναι αρκετά δημιουργική και να κόβει την ανάσα σε κλίμακα. Για παράδειγμα, η εκτέλεση ολόκληρου του κύκλου Rings of the Nibelung από τον Richard Wagner, μπορεί να διαρκέσει αρκετές εβδομάδες προγραμματισμένων παραγωγών.