Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών χωρίζεται σε τρεις κλάδους: τον εκτελεστικό κλάδο, τον νομοθετικό κλάδο και τον δικαστικό κλάδο. Το Κογκρέσο, η Γερουσία και η Βουλή των Αντιπροσώπων είναι όλα μέρη του νομοθετικού κλάδου. Στην πολιτική των ΗΠΑ, ο όρος «Κονγκρέσο» αναφέρεται στη Γερουσία και τη Βουλή των Αντιπροσώπων μαζί. Όλοι οι αιρετοί του νομοθετικού κλάδου είναι μέλη ενός από αυτά τα δύο σώματα. Μερικές από τις πολλές διαφορές μεταξύ της Γερουσίας και της Βουλής των Αντιπροσώπων είναι ο αριθμός των μελών από κάθε πολιτεία, η θητεία που υπηρετεί κάθε αξιωματούχος, οι προϋποθέσεις επιλεξιμότητας για εκλογή και οι διάφοροι κανόνες, εξουσίες και καθήκοντα κάθε Σώματος.
Δομή Επιμελητηρίου
Μια βασική διαφορά μεταξύ των δύο επιμελητηρίων του Κογκρέσου είναι ο αριθμός των μελών τους. Η Γερουσία έχει δύο μέλη από καθεμία από τις 50 πολιτείες, για συνολικά 100 μέλη. Στη Βουλή των Αντιπροσώπων ή Βουλή, ο αριθμός των εκλεγμένων αξιωματούχων από κάθε πολιτεία βασίζεται στον πληθυσμό της. Από το 1911, το σύνολο των μελών της Βουλής έχει καθοριστεί σε 435, με τουλάχιστον ένα μέλος από κάθε κράτος. Από το 2012, η πολυπληθέστερη πολιτεία, η Καλιφόρνια, είχε 53 αξιωματούχους στη Βουλή των Αντιπροσώπων.
Η Περιφέρεια της Κολούμπια και ορισμένες περιοχές των ΗΠΑ στέλνουν επίσης αντιπροσώπους στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Δεν επιτρέπεται να ψηφίζουν αλλά μπορούν να συμμετέχουν σε συζητήσεις και συζητήσεις. Οι τέσσερις περιοχές με εκπροσώπους από το 2012 ήταν οι Παρθένοι Νήσοι των ΗΠΑ, το Γκουάμ, η Αμερικανική Σαμόα και οι Βόρειες Μαριάνες Νήσοι. Το Πουέρτο Ρίκο στέλνει έναν αξιωματούχο που ονομάζεται επίτροπος, ο ρόλος του οποίου είναι ο ίδιος με τους αντιπροσώπους που δεν έχουν δικαίωμα ψήφου.
Μέλη του Κογκρέσου
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ της Γερουσίας και της Βουλής των Αντιπροσώπων είναι πόσο καιρό τα μέλη τους υπηρετούν μετά την εκλογή τους. Οι γερουσιαστές εκλέγονται για εξαετή θητεία και τα μέλη της Βουλής εκλέγονται για διετή θητεία. Δεν υπάρχει όριο στον αριθμό των θητειών που μπορεί να υπηρετήσει ένα μέλος οποιουδήποτε τμήματος του Κογκρέσου. Ίσως επειδή υπηρετούν μικρότερες θητείες, οι εκπρόσωποι στη Βουλή είχαν περισσότερες πιθανότητες να επανεκλεγούν παρά γερουσιαστές.
Οι προϋποθέσεις εκλογής είναι διαφορετικές για τη Γερουσία και τη Βουλή. Ένας γερουσιαστής πρέπει να είναι τουλάχιστον 30 ετών και να είναι πολίτης των ΗΠΑ για τουλάχιστον εννέα χρόνια. Για να υπηρετήσει στη Βουλή των Αντιπροσώπων, ένα άτομο πρέπει να είναι τουλάχιστον 25 ετών και να είναι πολίτης των ΗΠΑ για τουλάχιστον επτά χρόνια. Ένας υποψήφιος για ένα από τα δύο σώματα μπορεί να εκλεγεί για να εκπροσωπήσει μόνο το κράτος στο οποίο ζει κατά τη στιγμή των εκλογών, αν και δεν υπάρχουν απαιτήσεις για το χρονικό διάστημα που πρέπει να έχει ζήσει ένα άτομο σε αυτό το κράτος.
Για πολλούς ανθρώπους, υπάρχει μεγαλύτερο κύρος που συνδέεται με τη Γερουσία παρά με τη Βουλή των Αντιπροσώπων. Ο κύριος λόγος είναι επειδή υπάρχουν πολύ περισσότερα μέλη της Βουλής, επομένως οι γερουσιαστές θεωρούνται πιο σπάνιοι και πιο ισχυροί. Τείνουν επίσης να τραβούν περισσότερο την προσοχή των μέσων ενημέρωσης. Είναι σύνηθες για τα μέλη της Βουλής να προσπαθούν να εκλεγούν στη Γερουσία, αλλά θα ήταν πολύ ασυνήθιστο για έναν γερουσιαστή να προσπαθήσει να εκλεγεί στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Επίσης, οι γερουσιαστές θεωρούνται ευρέως ως καλύτεροι υποψήφιοι για εθνικά αξιώματα όπως ο πρόεδρος ή ο αντιπρόεδρος.
Καθήκοντα και Εξουσίες
Το Σύνταγμα των ΗΠΑ δίνει σε κάθε επιμελητήριο συγκεκριμένες εξουσίες. Για παράδειγμα, η Βουλή ξεκινά τη διαδικασία παραπομπής όταν ένας υπάλληλος κατηγορείται για εγκληματική δραστηριότητα. Εάν η Βουλή εγκρίνει ένα άρθρο παραπομπής, η Γερουσία θέτει τον αξιωματούχο σε δίκη. Το Σύνταγμα δίνει επίσης στη Βουλή την εξουσία να εκδίδει νομοσχέδια που αφορούν κρατικά έσοδα ή δαπάνες και δίνει στη Γερουσία το δικαίωμα να παρέχει στον πρόεδρο συμβουλές και να συναινεί σε οποιεσδήποτε συνθήκες και να επιβεβαιώνει ή να απορρίπτει προεδρικούς διορισμούς, όπως εκείνους του δικαστές του Ανωτάτου Δικαστηρίου.
Μια άλλη από τις πολλές διαφορές μεταξύ των κοινοβουλίων είναι ότι το κόμμα της πλειοψηφίας έχει μεγαλύτερο έλεγχο στη Βουλή. Για παράδειγμα, το κόμμα της πλειοψηφίας ελέγχει την επιτροπή κανόνων που ορίζει το πρόγραμμα ψηφοφοριών και καθορίζει τις παραμέτρους για τη συζήτηση πολιτικών και νομοσχεδίων στο βήμα της Βουλής. Οι κανόνες της Γερουσίας προστατεύουν το κόμμα της μειοψηφίας, επομένως το κόμμα της πλειοψηφίας δεν μπορεί να ελέγξει τις παραμέτρους προγραμματισμού ή συζήτησης.
Για να γίνει νόμος ένα νομοσχέδιο, πρέπει να ψηφιστεί και από τα δύο σώματα του Κογκρέσου. Το νομοσχέδιο ξεκινά είτε στη Βουλή είτε στη Γερουσία και πρέπει να ψηφιστεί με πλειοψηφία. Στη συνέχεια ψηφίζεται από την άλλη αίθουσα, και εάν η πλειοψηφία των μελών του Κογκρέσου σε αυτήν την αίθουσα το ψηφίσει επίσης, αποστέλλεται στον πρόεδρο, ο οποίος μπορεί να το υπογράψει ως νόμο ή να ασκήσει βέτο. Ένα νομοσχέδιο που έχει ασκήσει βέτο από τον Πρόεδρο μπορεί να γίνει νόμος από το Κογκρέσο εάν τα δύο τρίτα των μελών κάθε Σώματος ψηφίσουν υπέρ του.