Τι είναι το Continental Divide;

Ένα ηπειρωτικό χάσμα είναι μια φανταστική γραμμή κάτω από μια ήπειρο που οριοθετεί αν το νερό στην περιοχή θα ρέει προς ένα δεδομένο σώμα νερού (συνήθως έναν ωκεανό) ή άλλο. Το πιο διάσημο ηπειρωτικό χάσμα είναι το ηπειρωτικό διαίρεση βορρά-νότου της Αμερικής, μερικές φορές γνωστό ως το Μεγάλο Διχασμό ή απλώς το Ηπειρωτικό Διαίρεση. Αυτό το χάσμα έχει μήκος πάνω από 6,000 μίλια (9,600 km) και εκτείνεται από το δυτικό άκρο της Αλάσκας μέχρι τη Γη του Πυρός στο νοτιότερο άκρο της Νότιας Αμερικής. Αυτό το ηπειρωτικό χάσμα οριοθετεί κυρίως εάν το νερό ρέει στον Ειρηνικό ή στον Ατλαντικό Ωκεανό. Ορισμένες περιοχές κοντά στο χάσμα, όπως η Μεγάλη Λεκάνη, είναι ενδορειικές λεκάνες, που σημαίνει ότι συγκρατούν νερό σε αλυκές ή αλυκές και δεν ρέει ποτέ στον ωκεανό.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Continental Divide δεν εξαφανίζεται στη μέση της χώρας, αλλά ακολουθεί τις κορυφές των Βραχωδών Ορέων, οι οποίες είναι κάπως μετατοπισμένες στα δυτικά. Αμέσως ανατολικά των Βραχωδών Ορέων και σε όλο το μεγαλύτερο μέρος των κεντρικών Ηνωμένων Πολιτειών, το νερό ρέει στον Κόλπο του Μεξικού. Στην ανατολική Βόρεια Αμερική υπάρχουν τρία ακόμη ηπειρωτικά διαχωριστικά: το Northern Divide, Eastern Divide και το St. Lawrence Seaway Divide. Αυτές οι διαιρέσεις υποδεικνύουν εάν το νερό ρέει στην ανατολική ακτή, στον κόλπο Hudson και στον Αρκτικό Ωκεανό ή στον Κόλπο του Αγίου Λαυρεντίου. Για μεγάλο μέρος του μήκους του, το Northern Divide βρίσκεται περίπου στα σύνορα μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Καναδά.

Στο Triple Divide Peak στο Εθνικό Πάρκο Glacier, στη Μοντάνα, δύο σημαντικά ηπειρωτικά χωρίσματα συγκλίνουν – το Great Divide και το Northern Divide. Υπάρχει μια τριπλή διασταύρωση μεταξύ των δύο κλάδων του Μεγάλου Διχασμού και του ενός κλάδου του Βόρειου Διχασμού, που ξεκινά από αυτό το σημείο και εκτείνεται ανατολικά. Ανάλογα με το πού ακριβώς στην κορυφή στέκεστε, μια σταγόνα νερού θα κυλήσει τελικά είτε στον Κόλπο του Μεξικού, στον Ειρηνικό Ωκεανό ή στον Αρκτικό Ωκεανό. Οι επιστήμονες θεωρούν αυτή την υδρολογική κορυφή της Βόρειας Αμερικής.

Οι ηπειρωτικές διαιρέσεις σε όλο τον κόσμο υπαγορεύουν πολλά χαρακτηριστικά των ηπείρων γύρω τους. Οι παγετώνες ρέουν αργά προς τις κατευθύνσεις μακριά από τα ηπειρωτικά χωρίσματα, σκαλίζοντας τεράστιες κοιλάδες και φιόρδ στο πέρασμά τους. Τα συστήματα ποταμών ρέουν μακριά από τα ηπειρωτικά χωρίσματα και πολλές λίμνες που καταλαμβάνουν κοιλάδες λαξευμένες από παγετώνες δείχνουν μακριά από τα ηπειρωτικά χωρίσματα. Συχνά, ένα ηπειρωτικό χάσμα μπορεί να φανεί ξεκάθαρα κοιτάζοντας μια δορυφορική φωτογραφία υψηλής ανάλυσης μιας περιοχής.