Στον ελληνικό μύθο, ο Αχιλλέας είναι ο θρυλικός αλλά απρόθυμος πολεμιστής που πολέμησε στον Τρωικό Πόλεμο. Η μητέρα του, Θέτις, που τον βούτηξε στον ποταμό Στύγα μετά τη γέννησή του, τον κατέστησε σχεδόν αδιαπέραστο σε κακό με αυτή την ενέργεια. Ωστόσο, έπρεπε να κρατηθεί από τη φτέρνα του για να τον βγάλει από το νερό, χάνοντας έτσι ένα σημείο. Ο μόνος τρόπος που μπορούσε να σκοτωθεί ο Αχιλλέας ήταν με τραυματισμό στη φτέρνα του. Αυτό οδηγεί στη διάσημη πλέον έκφραση, «αχίλλειο πτέρνα», που σημαίνει το κύριο αδύναμο σημείο ενός ατόμου.
Η ιστορία του Αχιλλέα εμφανίζεται σε μεγάλο βαθμό στην Ιλιάδα του Ομήρου. Παρουσιάζεται για πρώτη φορά ότι αποσύρθηκε από τον πόλεμο σε έναν αγώνα με τον Αγαμέμνονα για τη σύλληψη πολλών Τρώων γυναικών. Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε την απροθυμία του να εμπλακεί στη μάχη. Προφητεύεται πριν φύγει ο Αχιλλέας για την Τροία ότι θα πεθάνει εκεί. Έτσι, αναγκαστικά απεχθάνεται να λάβει μέρος στη μάχη σε κάθε περίπτωση.
Ωστόσο, ο καυγάς ξεχνιέται αφού οι Τρώες σκοτώνουν τον καλύτερο φίλο του Αχιλλέα, τον Πάτροκλο. Ο θάνατος τον ωθεί στη δράση και ορμάει στη μάχη, με μεγάλη δύναμη και σκοπό. Σκοτώνει τον Έκτορα, αλλά στη συνέχεια σκοτώνεται από τον Πάρη, εκπληρώνοντας έτσι την προφητεία σχετικά με τη μοίρα του.
Ο Αχιλλέας συναντά επίσης τον Οδυσσέα στην Οδύσσεια του Ομήρου και με μακροσκελή λόγο διακηρύσσει τον πόλεμο και δίνει αξία στο πόσο σημαντικότερη είναι η ζωή από την ανδρεία. Είναι μια καταλλήλως τραγική δήλωση και μπορεί να εμπνεύστηκε από την παρατήρηση του Ομήρου ότι, ενώ ο πόλεμος υπήρχε κάπως συνεχώς, μερικοί άνδρες απλώς δεν ήθελαν να συμμετάσχουν.
Μερικοί αναλυτές της μυθολογίας έχουν υποστηρίξει ότι η πραγματική «φτέρνα» του Αχιλλέα είναι η υπερηφάνεια, η φιλία ή ο θυμός. Αν η οργή του δεν είχε προκληθεί από τον θάνατο του Πάτροκλου, ίσως να μην είχε βιαστεί στη μάχη. Ωστόσο, άλλοι επισημαίνουν την ιστορία του Αχιλλέα ως ένα ακόμη μάθημα της μοίρας, όπως το κατάλαβαν οι Έλληνες. Όπως ο Οιδίποδας, σπεύδει προς μια μοίρα που δεν είναι στον έλεγχό του. Δεν μπορεί να ξεφύγει από τη μοίρα του, όπως ο Οιδίποδας μπορεί να ξεφύγει από τη φρικτή πράξη του να σκοτώσει τον πατέρα του και να παντρευτεί τη μητέρα του.