Στην ελληνική μυθολογία, ο Αχιλλέας ήταν ένας ισχυρός πολεμιστής που είχε μόνο μια αδυναμία: τη φτέρνα του, όπου η μητέρα του τον κρατούσε από τον αντίχειρα και τον δείκτη της όταν τον βύθισε στον ποταμό Στύγα, με αποτέλεσμα να τον κάνει άτρωτο παντού που τον άγγιζε το νερό. Ο Αχιλλέας τελικά συνάντησε την πτώση του όταν ένα βέλος τον χτύπησε στη μοναδική του αδύναμη περιοχή – τη φτέρνα του – και ο όρος Αχιλλέας πτέρνα γεννήθηκε από την ιστορία. Η αχίλλειος πτέρνα είναι μια μοναδική αδυναμία παρά τη συνολική δύναμη, που γενικά οδηγεί σε πτώση και μπορεί να πάρει τη μορφή σωματικής αδυναμίας ή κάποιας άλλης μορφής διανοητικής, λογικής, πνευματικής, ηθικής ή αλλιώς μεταφυσικής αδυναμίας.
Η αχίλλειος πτέρνα γενικά αναφέρεται σε μια μεμονωμένη αδυναμία, ένα ευάλωτο σημείο εν μέσω έντονης δύναμης ή γενικού σθένους. Αυτό το ένα χαρακτηριστικό είναι το μόνο που μπορεί να οδηγήσει στην πτώση του ατόμου – ή πιο συχνά, του χαρακτήρα. Ενώ η αχίλλειος πτέρνα έχει γίνει κάπως κλισέ στον κινηματογράφο και τη γραφή –ιδιαίτερα στον κόσμο των κόμικς υπερήρωων– οι μεταφορικές της επιπτώσεις ισχύουν σε πολλές κοινωνικές καταστάσεις. Η αχίλλειος πτέρνα έχει χρησιμοποιηθεί εύστοχα σε σχέση με πολέμους, πολιτικούς, πνευματικούς ηγέτες και αμέτρητα άλλα ιστορικά πρόσωπα και γεγονότα.
Ο αχίλλειος τένοντας συνδέει τους μύες της γάμπας με το οστό της φτέρνας στο πόδι. Εάν κοπεί, ο τραυματισμός πιθανότατα δεν θα ήταν θανατηφόρος, αν και θα ήταν επώδυνος και εξουθενωτικός. Στην περίπτωση του Αχιλλέα, το βέλος που είχε χτυπήσει πιθανότατα ήταν δηλητηριασμένο και αφού χτύπησε το μοναδικό του άτρωτο σημείο, τον οδήγησε στον θάνατο. Ως μέσο του Deus ex Machina, η Αχίλλειος πτέρνα ήταν, κυριολεκτικά, η φτέρνα του. Σε άλλες περιπτώσεις σε όλο τον λογοτεχνικό κόσμο, η Αχίλλειος πτέρνα δεν αναλαμβάνει απαραίτητα τον ρόλο του φυσικού περιορισμού, ούτε οδηγεί πάντα στον θάνατο του χαρακτήρα. Πολλοί χαρακτήρες συναντούν το τέλος τους μέσω της ακραίας απληστίας, με αποτέλεσμα να βρίσκονται εξαθλιωμένοι στο τέλος της ιστορίας παρά τον μεγάλο τους πλούτο στην αρχή της ιστορίας. Η αχίλλειος πτέρνα τους, από αυτή την άποψη, είναι η επιδίωξη του πλούτου, η οποία δεν οδήγησε στον θάνατό τους, αλλά στην καταστροφή τους.
Ένα πολύ πρόσφατο λογοτεχνικό παράδειγμα αχίλλειου πτέρνας εμφανίζεται στη σειρά βιβλίων Χάρι Πότερ, γραμμένο από την JK Rowling. Ο Βόλντεμορτ, ο βασικός κακός της σειράς, φαίνεται παντοδύναμος και γενικά πιο προικισμένος ως μάγος από οποιονδήποτε άλλο χαρακτήρα στα βιβλία. Η μόνη του αδυναμία, ωστόσο, είναι η αγάπη: η αχίλλειος πτέρνα του είναι η αδυναμία του να αγαπά και να δημιουργεί φιλίες. Χρησιμοποιώντας αυτή την αδυναμία, ο Χάρι Πότερ τελικά νικά τον πανίσχυρο μάγο και ο Βόλντεμορτ υποκύπτει στην αχίλλειο πτέρνα του.