Ο νόμος περί ελεγχόμενων ουσιών εγκρίθηκε το 1970 για να βοηθήσει την Υπηρεσία Καταπολέμησης Ναρκωτικών των Ηνωμένων Πολιτειών (DEA) να επιβάλει φάρμακα που θα μπορούσαν να αποτελέσουν κίνδυνο για την κοινωνία εάν χρησιμοποιηθούν ακατάλληλα. Σύμφωνα με την CSA, ελεγχόμενη ουσία είναι κάθε φάρμακο με πιθανότητα κατάχρησης· τα ναρκωτικά που δεν ενέχουν κίνδυνο εθισμού δεν ρυθμίζονται από την CSA, αν και ισχύουν από άλλους φορείς. Το CSA ήταν ένα από τα πρώτα δομικά στοιχεία στον «πόλεμο κατά των ναρκωτικών», καθώς έδωσε σε μια υπηρεσία επιβολής του νόμου συγκεκριμένες εξουσίες όταν επρόκειτο για το θέμα της κατάχρησης ναρκωτικών.
Σύμφωνα με το CSA, μια ελεγχόμενη ουσία εμπίπτει σε ένα από τα πέντε προγράμματα, ανάλογα με το πόσο εθιστική είναι. Τα ναρκωτικά ομαδοποιούνται επίσης σε πέντε κατηγορίες: τα ναρκωτικά, τα κατασταλτικά, τα διεγερτικά, τα αναβολικά στεροειδή και τα παραισθησιογόνα ελέγχονται από το CSA. Η DEA παρακολουθεί επίσης την ανάπτυξη, την πώληση και τη χρήση του Cannabis sativa ή της μαριχουάνας. Όταν ένα νέο φάρμακο κυκλοφορεί στην αγορά, μέρος των δοκιμών περιλαμβάνει τον προσδιορισμό του πόσο δυνητικά εθιστικό είναι, ώστε να μπορεί να ταξινομηθεί και να ρυθμιστεί σύμφωνα με την CSA, εάν είναι απαραίτητο. Ένα φάρμακο που αναφέρεται ως ελεγχόμενη ουσία πρέπει να αντιμετωπίζεται με προσοχή σε κλινικό περιβάλλον και συνήθως απαιτεί ιατρική συνταγή για χρήση εκτός κλινικής.
Το χρονοδιάγραμμα στο οποίο εμπίπτει μια ελεγχόμενη ουσία εξαρτάται από το πόσο εθιστική είναι. Τα φάρμακα του προγράμματος Ι ορίζονται ως φάρμακα για τα οποία η DEA έχει καθορίσει ότι δεν έχουν έγκυρη ιατρική χρήση, εκτός από την υψηλή πιθανότητα εθισμού. Παραδείγματα περιλαμβάνουν ηρωίνη, διαιθυλαμίδιο λυσεργικού οξέος (LSD) και πολλά άλλα παραισθησιογόνα. Ένα φάρμακο σχήματος II είναι ένα φάρμακο με υψηλή πιθανότητα εθισμού, αλλά έγκυρη ιατρική χρήση, όπως ορισμένα οπιούχα, μεθαδόνη, μορφίνη και αμφεταμίνη. Μια ουσία που ελέγχεται από το πρόγραμμα III έχει χαμηλή έως μέτρια πιθανότητα εθισμού στα ναρκωτικά και αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει συνδυασμένα ναρκωτικά όπως η Tylenol-Codeine, μαζί με τα στεροειδή. Τα φάρμακα του προγράμματος IV έχουν πολύ μικρότερο δυναμικό εθισμού σε σχέση με τα άλλα προγράμματα και περιλαμβάνουν βενζοδιαζεπίνες και ήπια ναρκωτικά. Στο κάτω μέρος της κλίμακας, μια ελεγχόμενη με πρόγραμμα V ουσία έχει τη χαμηλότερη πιθανότητα εθισμού.
Η κατηγορία των ναρκωτικών ελεγχόμενων ουσιών περιλαμβάνει κυρίως οπιούχα. Αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται για θεραπευτική ανακούφιση από τον πόνο, αλλά πολλά έχουν επίσης μεγάλη πιθανότητα εθισμού. Τα περισσότερα είναι φάρμακα τύπου II ή III, λόγω του κινδύνου εθισμού, και ελέγχονται σε μεγάλο βαθμό από την κυβέρνηση. Η επόμενη τάξη, τα καταθλιπτικά, χρησιμοποιείται για την ανακούφιση από την ένταση, την αντιμετώπιση προβλημάτων ύπνου και την παροχή καταστολής. Τα καταθλιπτικά μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνα για την υγεία, καθώς πολλά έχουν επίσης επιπτώσεις στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Τα βαρβιτουρικά και οι βενζοδιαζεπίνες θεωρούνται και τα δύο κατασταλτικά.
Τα διεγερτικά χρησιμοποιούνται θεραπευτικά για διάφορους σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της απώλειας βάρους, των διαταραχών ελλειμματικής προσοχής και για τη θεραπεία της ναρκοληψίας. Οι αμφεταμίνες και άλλα παρόμοια ναρκωτικά θεωρούνται ελεγχόμενη ουσία σε αυτήν την κατηγορία: οι χρήστες μπορούν να βιώσουν μια κατάσταση ευφορίας που είναι εξαιρετικά εθιστική. Τα αναβολικά στεροειδή θεωρούνται επίσης ελεγχόμενη ουσία, λόγω της μεγάλης πιθανότητας κατάχρησης. Αυτή η κατάχρηση ναρκωτικών αυξάνεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, ειδικά μεταξύ των νέων. Ενώ τα στεροειδή έχουν ιατρική αξία, χρησιμοποιούνται επίσης σε μεγάλο βαθμό ως ενισχυτές απόδοσης από αθλητές σε όλα τα επίπεδα δεξιοτήτων και ανταγωνισμού.
Η τελευταία κατηγορία ελεγχόμενων ουσιών, τα παραισθησιογόνα, περιλαμβάνει φάρμακα που έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν το μυαλό. Τα παραισθησιογόνα προκαλούν μια κατάσταση ευφορίας που συχνά συνοδεύεται από οπτικές, ακουστικές και απτικές παραισθήσεις. Τα περισσότερα από αυτά τα φάρμακα συγκεντρώνονται σύμφωνα με το πρόγραμμα I, επειδή δεν έχουν έγκυρη ιατρική χρήση, αν και η κεταμίνη έχει άδεια χρήσης σε ζώα και σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης για ανθρώπους. Άλλα παραισθησιογόνα περιλαμβάνουν οξύ, τοξικά μανιτάρια και Έκσταση.