Τα οχήματα που κινούνται με ηλιακή ενέργεια ήταν ένα όνειρο για πολλούς ανθρώπους για περισσότερο από έναν αιώνα και τις τελευταίες δεκαετίες έχουν γίνει πολύ επιθυμητά καθώς η απομάκρυνση από τα ορυκτά καύσιμα έχει αυξηθεί. Στον σύγχρονο κόσμο, με τα αποθέματα πετρελαίου να μειώνονται και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των αυτοκινήτων που κινούνται με φυσικό αέριο να γίνονται όλο και πιο εμφανείς, η επιθυμία για ένα ηλιακό αυτοκίνητο έχει γίνει ακόμη μεγαλύτερη. Ταυτόχρονα, υπάρχουν πολλά τεχνικά εμπόδια στον τρόπο που κάθε άτομο έχει ένα αυτοκίνητο που μπορεί να οδηγήσει μόνο με τη δύναμη του ήλιου.
Η μεγαλύτερη ανησυχία με ένα ηλιακό αυτοκίνητο, φυσικά, είναι αν μπορεί να πάρει αρκετή ενέργεια από τα ενσωματωμένα ηλιακά πάνελ για να τροφοδοτήσει το αυτοκίνητο για μια λογική απόσταση. Κάθε τρέχον ηλιακό αυτοκίνητο έχει μια αρκετά περιορισμένη εμβέλεια κατά την οδήγηση και, στη συνέχεια, χρειάζεται μια εκτεταμένη χρονική περίοδος για να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του ενώ είναι ακίνητο, κάθεται στον ήλιο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Λόγω της περιορισμένης εμβέλειας και του υψηλού κόστους, η πλειονότητα των ηλιακών αυτοκινήτων που υπάρχουν σήμερα χρησιμοποιούνται μόνο για αγωνιστικούς σκοπούς.
Ένα ηλιακό αυτοκίνητο τροφοδοτείται από μια ηλιακή συστοιχία τοποθετημένη κάπου στο αυτοκίνητο. Αυτές οι συστοιχίες μπορούν να τοποθετηθούν στην οροφή, σε ένα οριζόντιο σύστημα ή μπορεί να διαμορφωθούν ως ένα είδος ηλιακού πανιού, που στέκεται όρθια για να πιάσει ήλιο το πρωί και το βράδυ. Οι πιο σύνθετες συστοιχίες είναι εξαιρετικά ρυθμιζόμενες, επιτρέποντάς τους να δείχνουν απευθείας στον ήλιο οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας και ενώ ταξιδεύουν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Οι μεγάλες συστοιχίες που χρησιμοποιούνται σε ένα αγωνιστικό ηλιακό αυτοκίνητο μπορεί να παράγουν έως και 2 κιλοβάτ ενέργειας.
Φυσικά, τα ηλεκτρονικά συστήματα για ένα ηλιακό αυτοκίνητο είναι εξαιρετικά ακριβά και τα ίδια τα ηλιακά πάνελ είναι αρκετά ακριβά. Τα περισσότερα αυτοκίνητα του ανταγωνισμού κοστίζουν πάνω από 100,000 δολάρια ΗΠΑ (USD), γεγονός που τα καθιστά υπερβολικά απαγορευτικά για τη γενική αγορά που δεν μπορεί ποτέ να τα αντέξει οικονομικά. Ενώ υπάρχει μια σειρά από έργα που εργάζονται σε ένα πιο προσιτό ηλιακό αυτοκίνητο, στην περιοχή των 20,000 $ USD, αυτή τη στιγμή το μεγαλύτερο μέρος της εστίασης στρέφεται σε άλλα εναλλακτικά σχέδια αυτοκινήτων.
Τα αυτοκίνητα με ενσωματωμένα συστήματα μπαταριών που μπορούν να απενεργοποιηθούν γρήγορα για γεμάτες μπαταρίες σε σταθμούς φόρτισης παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον αυτήν τη στιγμή. Αν και δεν είναι τεχνικά ηλιακό αυτοκίνητο, οι σταθμοί φόρτισης θα μπορούσαν να λειτουργούν από ηλιακούς συλλέκτες εγκατεστημένους στις εγκαταστάσεις τους ή με αιολική, γεωθερμία ή άλλη ανανεώσιμη πηγή ενέργειας. Δεδομένου ότι το βάρος και ο χώρος είναι μικρότεροι παράγοντες σε μια στατική εγκατάσταση, αυτό επιτρέπει τη διατήρηση του κόστους και την απόκτηση περισσότερης ισχύος, χωρίς να χρειάζεται να δημιουργηθούν ογκώδη αυτοκίνητα.
Τελικά, είναι πιθανό ότι ένα προσιτό ηλιακό αυτοκίνητο με πραγματικά μεγάλη αυτονομία δεν θα είναι διαθέσιμο έως ότου υπάρξει ένα άλμα στην ηλιακή τεχνολογία που επιτρέπει πολύ μεγαλύτερη απόδοση στα ηλιακά πάνελ με λιγότερο κόστος και λιγότερο βάρος. Μέχρι τότε, το μόνο ηλιακό αυτοκίνητο που είναι πιθανό να δει κανείς από την πίστα θα είναι ένα αυτοκίνητο που προορίζεται για πλοήγηση σε εξαιρετικά μικρές αποστάσεις, όπως γύρω από πόλεις. Στην Κίνα, για παράδειγμα, είναι διαθέσιμο ένα μικρό αυτοκίνητο που μπορεί να τρέξει 90 μίλια (150 χιλιόμετρα) με μία μόνο φόρτιση, αλλά το οποίο χρειάζεται περίπου τριάντα ώρες για να επαναφορτιστεί πλήρως. Και με κάτι λιγότερο από $6,000 USD μπορεί να είναι μια ιδανική λύση για όσους χρειάζονται απλώς να περιηγηθούν στην πόλη.