Τα ακουστικά ενεργού ακύρωσης θορύβου είναι αυτά που δημιουργούν τα δικά τους ηχητικά κύματα για να εξουδετερώσουν τα ανεπιθύμητα ηχητικά κύματα που μπορεί να εισβάλλουν στον ακροατή. Αυτά είναι διαφορετικά από τα παθητικά ακουστικά ακύρωσης θορύβου, τα οποία χρησιμοποιούν απλώς αφρό και άλλα υλικά σε μια προσπάθεια να μπλοκάρουν τους ήχους. Αν και τα ενεργά ακουστικά ακύρωσης θορύβου μπορεί επίσης να χρησιμοποιούν τέτοια υλικά, η εκπομπή των ηχητικών κυμάτων για να μπλοκάρει ενεργά άλλους ήχους παρέχει μια ακόμη μέθοδο αντιμετώπισης ανεπιθύμητου ήχου.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η ακύρωση θορύβου που πραγματοποιείται με παθητικά ακουστικά έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση των εξωτερικών ήχων κατά περίπου 20 ντεσιμπέλ. Τις περισσότερες φορές, αυτό μπορεί να είναι ένα αποδεκτό επίπεδο και να παρέχει στον χρήστη μια καλή εμπειρία. Σε άλλες περιπτώσεις, η εισβολή του ήχου μπορεί να εξακολουθεί να ενοχλεί έναν χρήστη, ο οποίος μπορεί στη συνέχεια να επιλέξει ενεργά ακουστικά ακύρωσης θορύβου. Αυτό είναι πολύ κοινό με όσους ταξιδεύουν ουσιαστικά και πρέπει να αντιμετωπίσουν τον θόρυβο από κινητήρες τζετ, μετρό, τρένα ή ακόμα και αυτοκίνητα.
Για να κατανοήσετε πώς λειτουργούν πραγματικά τα ενεργά ακουστικά ακύρωσης θορύβου, είναι απαραίτητο να κατανοήσετε την πραγματική φύση του ήχου. Τα ηχητικά κύματα δεν είναι τίποτα, αλλά μια διαταραχή της πίεσης του αέρα που προκαλεί τελικά δόνηση των τυμπανικών μεμβρανών στο αυτί. Αυτό προκαλεί μια σειρά από αντιδράσεις που ο εγκέφαλος ερμηνεύει τελικά ως ήχο. Σε πολλές περιπτώσεις, δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας για τους θορύβους του περιβάλλοντος καθώς ο εγκέφαλος μπορεί εύκολα να διακρίνει τους επιθυμητούς ήχους από αυτούς που δεν είναι επιθυμητοί. Ωστόσο, εάν οι ήχοι είναι επίμονοι ή πολύ δυνατοί, αυτό μπορεί να γίνει ενοχλητικό.
Χωρίς ενεργά ακουστικά ακύρωσης θορύβου, το καλύτερο που μπορούμε να ελπίζουμε είναι να εμποδίσουμε τον ήχο να εισέλθει στο αυτί. Όταν χρησιμοποιείται ενεργή ακύρωση θορύβου, τα ηχητικά κύματα εκπέμπονται με το ακριβώς αντίθετο μοτίβο από τα εξωτερικά ηχητικά κύματα. Έτσι, οι διακυμάνσεις της πίεσης του αέρα αλληλοεξουδετερώνονται. Αν και αυτό μπορεί να μην λειτουργεί για όλες τις εφαρμογές και τους ήχους, είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό για ηχητικά κύματα σε χαμηλότερες συχνότητες.
Η πρώτη εταιρεία που κυκλοφόρησε ένα σετ ενεργών ακουστικών ακύρωσης θορύβου στην αγορά ήταν η Bose®. Η εταιρεία παρουσίασε το πρώτο της σετ το 1989. Τώρα, τα ακουστικά είναι διαθέσιμα τόσο για ψυχαγωγία, όπου χρησιμοποιούνται για την ακρόαση CD, αρχείων MP3 και άλλων μορφών μουσικής, καθώς και για την αεροπορία, όπου μπορούν να βοηθήσουν τους πιλότους να επικοινωνούν με την εναέρια κυκλοφορία προσωπικό ελέγχου και μεταξύ τους. Τα σύγχρονα κτίρια αρχίζουν επίσης να δοκιμάζουν διάφορες τεχνικές ενεργητικής ακύρωσης θορύβου που βασίζονται στον ίδιο τύπο τεχνολογίας που χρησιμοποιείται στα ακουστικά.