Οι εκρήξεις λέβητα μπορεί να προκύψουν από διάφορους παράγοντες. Ο κύριος λόγος για αυτά είναι μια ελαττωματική βαλβίδα εκτόνωσης πίεσης. Η εσωτερική διάβρωση των πλακών του λέβητα είναι ένας άλλος κύριος λόγος που ένας λέβητας θα εκραγεί ή θα υποστεί καταστροφική βλάβη. Τα χαμηλά επίπεδα νερού είναι υπεύθυνα για πολλές περιπτώσεις έκρηξης λέβητα και μπορεί να συμβούν όταν το νερό πέσει κάτω από το επίπεδο της εστίας, προκαλώντας υπερθέρμανση και περιστασιακά καύση στο θάλαμο νερού. Τέτοιες εκρήξεις συνήθως συνδέονται με κακή εκπαίδευση χειριστή και παραμελημένες διαδικασίες συντήρησης.
Σε ένα τυπικό σχέδιο λέβητα, το νερό θερμαίνεται και μετατρέπεται σε ατμό, ο οποίος αποθηκεύεται στον κύριο θάλαμο του λέβητα. Ο ατμός βρίσκεται υπό τεράστια πίεση και απαιτεί να ακολουθούνται ακριβείς μέθοδοι λειτουργίας για να αποφευχθεί η έκρηξη του λέβητα. Εάν ο ατμός χρησιμοποιείται σύμφωνα με τον σχεδιασμό, ο τυπικός λέβητας είναι σε θέση να παρέχει πολλά χρόνια αξιόπιστης υπηρεσίας. Τα προβλήματα εμφανίζονται όταν οι χειριστές λαμβάνουν συντομεύσεις αντί να ακολουθούν ακριβώς το πρωτόκολλο συντήρησης. Όπως σε κάθε τύπο συστήματος υπό πίεση, μια έκρηξη λέβητα μπορεί να είναι θανατηφόρα για οποιονδήποτε κοντά στην έκρηξη.
Τα περισσότερα σχέδια λέβητα χρησιμοποιούν βαλβίδα εκτόνωσης πίεσης για τον έλεγχο της ποσότητας εσωτερικής πίεσης που παράγεται από τον λέβητα. Συνήθως μια βαλβίδα με ελατήριο που έχει προρυθμιστεί για να σκάσει ή να απελευθερωθεί σε ένα δεδομένο επίπεδο πίεσης, ο υπερβολικός ατμός αφήνεται να διαφύγει μέσω της βαλβίδας εκτόνωσης πίεσης και να αποφευχθεί η έκρηξη του λέβητα. Περιστασιακά, αυτές οι βαλβίδες θα διαβρωθούν και θα κολλήσουν, εμποδίζοντάς τις να λειτουργήσουν όπως σχεδιάστηκε. Οι περισσότεροι λέβητες διαθέτουν προγράμματα συντήρησης για τον έλεγχο και την αντικατάσταση τυχόν μη λειτουργικών βαλβίδων εκτόνωσης πίεσης.
Το ζεστό νερό δημιουργεί κλίμακα και διάβρωση μέσα στη δεξαμενή του λέβητα που μπορεί να οδηγήσει σε ελαττωματικό χάλυβα και, τελικά, έκρηξη λέβητα αν αφεθεί χωρίς επιτήρηση. Το εσωτερικό του δοχείου του λέβητα πρέπει να καθαρίζεται και να εξετάζεται περιοδικά για να παρακολουθεί την κατάσταση του λέβητα. Εάν η κλίμακα και η διάβρωση παραμείνουν στο εσωτερικό της δεξαμενής, το μέταλλο μπορεί να γίνει αδύναμο και ακόμη και τα πριτσίνια ή οι συγκολλήσεις που χρησιμοποιούνται για τη σφράγιση της δεξαμενής μπορεί να αναπτύξουν αδύναμα σημεία. Τα ορυκτά και τα φυσικά προϊόντα που βρίσκονται μέσα στη σύνθεση του ίδιου του νερού μπορούν επίσης να προκαλέσουν έκρηξη.
Ο λόγος που μια έκρηξη λέβητα μπορεί να είναι τόσο επιζήμια για τη γύρω περιοχή είναι ότι ο ατμός καταλαμβάνει 1,600 φορές περισσότερο χώρο από το νερό. Όταν δοθεί σε αυτή τη δύναμη η μικρότερη οδός διαφυγής, προσπαθεί να φύγει αμέσως από την περιοχή. Η ισχύς όλης της πίεσης ατμού που απελευθερώνεται ταυτόχρονα κατά τη διάρκεια έκρηξης λέβητα είναι ίση με εκείνη που προκαλείται από την έκρηξη μιας τεράστιας ποσότητας εκρηκτικών ή πυρίτιδας.