Ως σημαντικό στοιχείο της δημιουργίας προϊόντων από χαρτί, η λεύκανση του πολτού είναι μια διαδικασία πολλαπλών σταδίων κατά την οποία η υπολειμματική λιγνίνη καταστρέφεται ή αφαιρείται προκειμένου να λαμπρύνει οπτικά το τελικό προϊόν. Η λιγνίνη, μια οργανική ένωση που χρησιμεύει για την ακαμψία των κυττάρων των ξυλωδών φυτών, παίζει σημαντικό ρόλο στο χρώμα του πολτού. Έτσι, η λεύκανση του πολτού περιλαμβάνει τη διάσπαση της λιγνίνης σε μικρότερα μόρια για να επιτευχθεί φωτεινότητα. Γενικά, όσο περισσότερη λιγνίνη παραμένει στο τελικό προϊόν, τόσο πιο πιθανό είναι να κιτρινίσει σταδιακά λόγω της έκθεσης στον αέρα ή το φως. Η πράξη της απολίνωσης τείνει να περιλαμβάνει πολλά διακριτά στάδια επεξεργασίας, καθώς μια διαδικασία λεύκανσης ενός σταδίου πιθανότατα θα επηρεάσει δυσμενώς τη συνολική αντοχή του πολτού.
Υπάρχουν δύο πιθανές προσεγγίσεις για τη χημική διαδικασία της λεύκανσης του πολτού. Εάν το τελικό προϊόν είναι επιθυμητό να διατηρήσει υψηλό ποσοστό πολτού και να επιτύχει έως και 70 τοις εκατό της δυνητικής φωτεινότητας, η καλύτερη προσέγγιση είναι η διάσπαση της λιγνίνης για να ελαχιστοποιηθούν οι επιπτώσεις της στον χρωματισμό του πολτού. Για φωτεινότητα 90 τοις εκατό ή υψηλότερη με κάποια απώλεια ποιοτήτων ινών, η λιγνίνη πρέπει να αφαιρεθεί σχεδόν εντελώς. Η φωτεινότητα ορίζεται ως ο βαθμός ικανότητας ανάκλασης του φωτός. Σε κάθε διαδικασία, η διαλυμένη λιγνίνη ξεπλένεται από τον πολτό μεταξύ των σταδίων επεξεργασίας.
Παραδοσιακά, η κοινή διαδικασία για τη λεύκανση του πολτού αναφερόταν ως CEHDED ή CEDED, στην οποία τα γράμματα υποδεικνύουν τη σειρά εφαρμογής συγκεκριμένων χημικών ουσιών. Η διαδικασία CEHDED περιλάμβανε τα ακόλουθα βήματα: χλώριο (C); αλκαλική εκχύλιση (Ε); υποχλωρικό (Η); διοξείδιο του χλωρίου (D); Περισσότερη αλκαλική εκχύλιση (Ε); και περισσότερο διοξείδιο του χλωρίου (D). Για το CEDED, το στάδιο υποχλωρικού (Η) αφαιρέθηκε.
Οι διεργασίες που χρησιμοποιούνται στη λεύκανση του μηχανικού πολτού δεν έχουν θεωρηθεί ότι έχουν αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις, επειδή οι χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται συνήθως σε αυτές τις διεργασίες τείνουν να παράγουν υποπροϊόντα που είναι σχετικά καλοήθη. Αντίθετα, η λεύκανση του χημικού πολτού μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο περιβάλλον, ιδιαίτερα λόγω των οργανικών υλικών που απελευθερώνονται σε γειτονικά υδάτινα σώματα. Πριν από τη δεκαετία του 1930, το οικιακό λευκαντικό ή το υποχλωριώδες νάτριο ήταν συνήθως το μέσο λεύκανσης του πολτού. αργότερα, το χλώριο ήταν το στοιχείο λεύκανσης της επιλογής. Από το 1990, η απολίνωση του πολτού χρησιμοποιεί συχνότερα νεότερες διεργασίες που δεν χρησιμοποιούν χλώριο. Αυτές οι διεργασίες είναι κοινώς γνωστές ως Element Chlorine Free (ECF), το οποίο μπορεί να περιέχει ορισμένες ποσότητες διοξειδίου του χλωρίου, και Totally Chlorine Free (TCF), το οποίο χρησιμοποιεί χημικές ουσίες όπως υπεροξείδιο του υδρογόνου, οξυγόνο ή όζον στη θέση του χλωρίου.