Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, ο ανθρώπινος θάνατος είναι περισσότερο μια διαδικασία παρά ένα μοναδικό γεγονός. Συχνά αποδίδουμε την αιτία θανάτου σε μια κατάσταση ή ασθένεια ή τραύμα, αλλά στην πραγματικότητα, η τελική αιτία κάθε ανθρώπινου θανάτου είναι μια κατάσταση που ονομάζεται εγκεφαλική υποξία ή εγκεφαλική ισχαιμία. Για να το θέσω απλά, όλος ο ανθρώπινος θάνατος ήταν το άμεσο αποτέλεσμα της στέρησης οξυγόνου στα εγκεφαλικά κύτταρα.
Η εγκεφαλική υποξία σπάνια αναφέρεται ως αιτία ανθρώπινου θανάτου, εκτός συγκεκριμένων τραυμάτων όπως ο πνιγμός ή η ασφυξία. Όταν οι γιατροί μιλούν για αιτίες ανθρώπινου θανάτου, συχνά αναφέρονται στις συνθήκες που οδήγησαν στη στέρηση του οξυγόνου. Τα αίτια θανάτου συχνά αναφέρονται με συγκεκριμένη σειρά γεγονότων. Η αιτία θανάτου ενός καρκινοπαθούς μπορεί να αναφέρεται ως εγκεφαλική υποξία, που προκαλείται από πνευμονικό οίδημα, που προκαλείται από διάχυτο καρκίνο του πνεύμονα. Μπορεί να είναι αποδεκτό να πούμε ότι ο θάνατος ενός ασθενούς προκλήθηκε από καρκίνο ή καρδιακή νόσο ή σοβαρό τραύμα, αλλά ο πραγματικός θάνατος προκαλείται από επιπλοκές αυτών των καταστάσεων.
Η λειτουργία του κυκλοφορικού και αναπνευστικού συστήματος του σώματος είναι να παρέχει μια νέα παροχή οξυγόνου και θρεπτικών συστατικών σε όλα τα κύτταρα, αλλά ο εγκέφαλος είναι ένα όργανο που χρειάζεται ιδιαίτερα. Ο εγκέφαλος απαιτεί σχεδόν το 25% της παροχής αίματος του σώματος για να λειτουργήσει κανονικά. Όταν μια ασθένεια θέτει σε κίνδυνο την ικανότητα του αίματος να παρέχει οξυγόνο, το σώμα αρχίζει να δίνει προτεραιότητα σε ποια όργανα λαμβάνουν τα υπόλοιπα υγιή κύτταρα. Καθώς μια ασθένεια εξελίσσεται, ο εγκέφαλος είναι συχνά το τελευταίο σημαντικό όργανο εκτός από την καρδιά που αισθάνεται τις επιδράσεις των κατεστραμμένων κυττάρων του αίματος.
Ακόμη και ένας ανθρώπινος θάνατος που προκαλείται από ξαφνικό τραύμα είναι τελικά μια περίπτωση εγκεφαλικής υποξίας. Η απώλεια αίματος που προκαλείται από ένα τραύμα από σφαίρα ή μαχαίρι μειώνει την ποσότητα του οξυγόνου που φτάνει στον εγκέφαλο. Εάν αυτή η σωστή ισορροπία δεν αποκατασταθεί, η καρδιά και οι πνεύμονες μπορεί να αποτύχουν και ο εγκέφαλος θα αρχίσει κυριολεκτικά να ασφυκτιά. Μετά από αρκετά λεπτά ολικής στέρησης οξυγόνου, ο εγκέφαλος μπορεί να μην είναι σε θέση να ανακτήσει οποιαδήποτε σημαντική λειτουργία. Το αυτόνομο σύστημα που ελέγχει την καρδιά και τους πνεύμονες αποτυγχάνει στη συνέχεια, οδηγώντας στην τελική αιτία όλου του ανθρώπινου θανάτου – τη στέρηση οξυγόνου των εγκεφαλικών κυττάρων.