Μια δημόσια εταιρεία είναι ένας οργανισμός που προσφέρει αρχικά μετοχές στη δημόσια αγορά και διεξάγει συναλλαγές στην ανοιχτή αγορά. Αυτές οι εταιρείες διοικούνται από μετόχους που κατέχουν ένα ποσοστό της εταιρείας με βάση τον αριθμό των μετοχών που κατέχουν. Τα πολλά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα του να γίνεις δημόσια εταιρεία πρέπει να εξεταστούν προσεκτικά προτού οι ιδιοκτήτες αποφασίσουν να εισέλθουν στο χρηματιστήριο.
Σε μια ιδιωτική εταιρεία, η επιχείρηση ανήκει συνήθως στον ιδρυτή της εταιρείας. Μερική ιδιοκτησία μπορεί να παραχωρηθεί σε επιχειρηματικούς εταίρους, μεγάλους επενδυτές ή ακόμη και σε υπαλλήλους κατά την κρίση του ιδρυτή. Σε μια δημόσια εταιρεία, οι μέτοχοι κατέχουν την επιχείρηση, ανεξάρτητα από το ιστορικό ή τη σχέση με την εταιρεία πριν από την αγορά μετοχών. Οι μέτοχοι μπορούν να λάβουν αποφάσεις σχετικά με το τι θα κάνουν με την εταιρεία μέσω ψήφων, με κάθε μέτοχο να λαμβάνει ένα ποσοστό ιδιοκτησίας ανάλογο με το ποσό των μετοχών που κατέχει.
Πολλές εταιρείες αποφασίζουν να εισέλθουν στο χρηματιστήριο ως ένας τρόπος να συγκεντρώσουν επιπλέον χρήματα για λειτουργία ή επέκταση. Με την πώληση μέρους της εταιρείας σε μετόχους, το κεφάλαιο που αποκτάται μπορεί να επιτρέψει σε μια επιχείρηση με περιορισμένα μετρητά να συνεχίσει τις δραστηριότητές της ή να μετατρέψει μια μικρή επιχείρηση μεμονωμένης τοποθεσίας σε αλυσίδα. Το μειονέκτημα του να γίνεις δημόσια εταιρεία είναι ότι ο αρχικός ιδιοκτήτης χάνει την εξουσία και την ικανότητα να ενεργεί μόνος του. Σε ορισμένες περιπτώσεις, εάν κάποιος άλλος μέτοχος αγοράσει το μεγαλύτερο μέρος της εταιρείας, ο αρχικός ιδιοκτήτης μπορεί να αναγκαστεί να φύγει εντελώς από την εξουσία.
Ένα σημαντικό μειονέκτημα για να γίνεις δημόσια εταιρεία είναι η αυξημένη δημοσιοποίηση οικονομικών στοιχείων. Οι ιδιωτικές εταιρείες συχνά επωφελούνται από τη δυνατότητα να διατηρούν εμπιστευτικές τις οικονομικές πληροφορίες, καθώς αυτό εμποδίζει τις ανταγωνιστικές επιχειρήσεις να αποκτήσουν κρίσιμες πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας της επιχείρησης. Τα δημόσια υπόκεινται σε εκτεταμένους κυβερνητικούς κανονισμούς και συνήθως πρέπει να αποκαλύπτουν τα περισσότερα οικονομικά αρχεία. Αν και αυτό βοηθά στη μείωση της απάτης, μπορεί να είναι επιζήμιο σε μια ανταγωνιστική αγορά.
Ως επιχείρηση με μετοχές που διαπραγματεύονται σε ανοιχτό χρηματιστήριο, μια δημόσια εταιρεία υπόκειται επίσης στην πολύ διαφορετική συμπεριφορά της αγοράς. Ακόμη και μια επιτυχημένη εταιρεία μπορεί να καταλήξει σε μπελάδες λόγω της κατάρρευσης της αγοράς που απομακρύνει τους επενδυτές. Σε μια ισχυρή αγορά, το να είσαι δημόσια εταιρεία μπορεί να είναι πολύ ωφέλιμο, καθώς τα υγιή κέρδη και η εμπιστοσύνη των καταναλωτών μπορούν να αυξήσουν το κόστος των μετοχών που συμβάλλουν στην άντληση κεφαλαίων για την εταιρεία.
Είναι επίσης δυνατό μια δημόσια εταιρεία να αντιστρέψει τη διαδικασία και να γίνει ιδιωτική. Εάν ο ιδιοκτήτης ή οι διευθυντές μιας εταιρείας αγοράσουν ξανά όλες τις διαθέσιμες μετοχές, γίνονται και πάλι η κύρια δύναμη πίσω από την επιχείρηση. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως ιδιωτικοποίηση, μπορεί επίσης να συμβεί εάν όλες οι μετοχές της εταιρείας αγοραστούν από άλλη ιδιωτική εταιρεία.