Ένα ανώτερο νεύρο αναφέρεται απλά σε ένα νεύρο ανατομικά τοποθετημένο στην κορυφή ή σε υψηλότερο σημείο. Δεδομένου ότι πολλοί οργανισμοί ανώτερης τάξης, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, έχουν αμφίπλευρο και κάθετο σχεδιασμό, πολλές ανατομικές δομές έρχονται συχνά είτε σε αριστερά και δεξιά ζεύγη είτε στο άνω και κάτω μέρος. Ο όρος χρησιμοποιείται επομένως κανονικά για τον εντοπισμό και τη διάκριση ενός νεύρου από το συγκριτικό κατώτερο νεύρο του που βρίσκεται κάτω ή κάτω από αυτό. Τα ίδια τα νεύρα μπορούν να έχουν διαφορετικές λειτουργίες, αλλά η ανώτερη-κατώτερη διάκριση είναι αυτή του προσανατολισμού που ορίζεται από τον άξονα της βαρύτητας, που ονομάζεται επίσης εγκάρσιο επίπεδο.
Τα νεύρα είναι δεμένες ίνες από επιμήκη νευρικά κύτταρα ικανά να μεταδώσουν χημικά ένα ηλεκτρικό σήμα το ένα στο άλλο. Είτε οι κύριες λειτουργίες τους είναι αισθητικές ή κινητικές, οι κύριες νευρικές ίνες συνήθως συνδέονται και συγχωνεύονται με τον νωτιαίο μυελό του κεντρικού νευρικού συστήματος ή απευθείας με τον εγκέφαλο. Μερικά θα διακλαδιστούν σε ένα ανώτερο και κατώτερο νεύρο, καθώς και πλευρικά σε αριστερά και δεξιά νεύρα. Πολλοί διακλαδίζονται με φράκταλ σε ολοένα και λεπτότερα νεύρα για να φτάσουν σχεδόν στο σύνολο των οργάνων και ιστών του σώματος. Παρόλο που ορισμένα κύρια νεύρα είναι διτροπικά, πολλά ορίζονται επιπλέον από την κατεύθυνση του ηλεκτρικού σήματος τους – τα προσαγωγικά νεύρα μεταφέρουν σήματα προς το κεντρικό νευρικό σύστημα και τα απαγωγικά νεύρα τα μεταφέρουν.
Το κεντρικό νεύρο, το οποίο χωρίζεται σε δεξί και αριστερό ζεύγος, είναι από τα σημαντικότερα από τα κύρια νεύρα. Περίπου το 80-90 τοις εκατό των παχιών δεσμών είναι προσαγωγικά νεύρα που προέρχονται από τα εσωτερικά όργανα του σώματος, μεταδίδοντας πληροφορίες σχετικά με την κατάστασή τους απευθείας στο εγκεφαλικό στέλεχος για να προσαρμόσει ανάλογα τις ακούσιες αυτόνομες λειτουργίες του σώματος. Περισσότερα από δώδεκα μεγάλα νεύρα διακλαδίζονται από τα νεύρα του κόλπου. Ένας από τους πρώτους που το έκανε είναι το ανώτερο νεύρο του λάρυγγα, το οποίο ελέγχει τους μυς του λάρυγγα που τεντώνουν τις φωνητικές χορδές. Το κατώτερο ομόλογό του, που ονομάζεται επαναλαμβανόμενο λαρυγγικό νεύρο, ελέγχει όλους τους άλλους μυς του λάρυγγα. και μαζί, καθιστούν δυνατή την ανθρώπινη ομιλία.
Ένα άλλο σημαντικό νεύρο που είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τους ανθρώπους είναι το γλουτιαίο, το οποίο επίσης συνδυάζεται κάθετα. Επίσης, είναι διαταραγμένα κινητικά νεύρα. Το κάτω γλουτιαίο νεύρο μεταδίδει μυϊκά σήματα στο άνω γλουτιαίο, που συνήθως ονομάζεται γλουτός. Το ανώτερο νεύρο του γλουτιαίου κάνει το ίδιο με τον μεσαίο γλουτιαίο, τον ελάχιστο και άλλους μικρότερους μυς των γλουτών και των γοφών. Τα δύο γλουτιαία νεύρα, συντονίζοντας τους μυς που ελέγχουν αντίστοιχα, επιτρέπουν στους ανθρώπους να στέκονται και να περπατούν όρθια.