Ο όρος ασφαλές σπίτι έχει διάφορους ορισμούς. Τα περισσότερα από αυτά συνεπάγονται προστασία για άτομα που βρίσκονται σε κίνδυνο, αλλά το γιατί οι άνθρωποι βρίσκονται σε κίνδυνο καθορίζει πώς χρησιμοποιείται ο όρος ασφαλές σπίτι. Υπάρχουν μερικά τυπικά ασφαλή σπίτια που μπορούν να ληφθούν υπόψη:
Ένα μέρος όπου οι μάρτυρες που βρίσκονται σε κίνδυνο μπορούν να προστατεύονται με ασφάλεια από την αστυνομία πριν από την κατάθεση.
Ένα καταφύγιο για κακοποιημένες γυναίκες και τα παιδιά τους.
Ένα καταφύγιο για άτομα που ζητούν πολιτικό άσυλο ή προστασία από την απέλαση.
Ένα μέρος για να κρύβονται άτομα κατά παράβαση του νόμου.
Από πολλές ταινίες για την αστυνομία και το οργανωμένο έγκλημα, πολλοί είναι περισσότερο εξοικειωμένοι με το ασφαλές σπίτι ως μέρος για να κρύψουν κάποιον που θα δώσει καταδικαστική μαρτυρία σε μια δίκη. Ένα τέτοιο ασφαλές σπίτι οργανώνεται από την αστυνομία, συνήθως σε απομακρυσμένες τοποθεσίες, και τα μέτρα ασφαλείας είναι αυστηρά. Μόνο λίγοι γνωρίζουν την τοποθεσία του σπιτιού, καθώς υπάρχει ανησυχία ότι η ανακάλυψη της τοποθεσίας θα οδηγούσε σε απόπειρα να βλάψουν τον μάρτυρα ή την αστυνομία που τον προστατεύει πριν από την παράδοση της κατάθεσης. Σε πολλές ταινίες, ανακαλύπτεται η τοποθεσία του ασφαλούς σπιτιού, αλλά συνήθως αυτό δεν συμβαίνει στην πραγματική ζωή.
Η δεύτερη μορφή ασφαλούς κατοικίας είναι ένα καταφύγιο, το οποίο και πάλι μπορεί να έχει μια μυστική ή προστατευμένη τοποθεσία όπου κυρίως οι γυναίκες και τα παιδιά τους μπορεί να κρύβονται από κακοποιούς συζύγους ή/και γονείς. Τα καταφύγια κακοποιημένων γυναικών δεν βασίζονται συνήθως στην αστυνομική προστασία, αλλά μάλλον στη μυστικότητα της τοποθεσίας τους. Μπορεί να διαθέτουν συστήματα ασφαλείας και πολύ αυστηρούς κανόνες σχετικά με την επαφή με ξένους, προκειμένου να διατηρούνται προστατευμένοι όλοι οι άνθρωποι εκεί. Μόνο λίγα άτομα που μπορεί να έρχονται σε επαφή με γυναίκες που κακοποιούνται γνωρίζουν την τοποθεσία του ασφαλούς σπιτιού. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ιατρικό προσωπικό, κοινωνικούς λειτουργούς και αστυνομικούς.
Κατά τη διάρκεια της βασιλείας της δουλείας στις νότιες πολιτείες των ΗΠΑ, πολλοί άνθρωποι και εκκλησίες στο Βορρά άνοιξαν τις πόρτες τους σε σκλάβους που διέφυγαν στον Καναδά. Αυτά ονομάζονταν και ασφαλή σπίτια και δημιουργήθηκε ένα πραγματικό δίκτυο από αυτά. Υπήρχε σημαντικός κίνδυνος για τους ανθρώπους που διοικούσαν το ασφαλές σπίτι, ειδικά καθώς η Αμερική πλησίαζε τον Εμφύλιο Πόλεμο. Οι νέοι νόμοι θα μπορούσαν να βάλουν πρόστιμα ή φυλάκιση σε άτομα που βοηθούσαν με οποιονδήποτε τρόπο τους φυγάδες σκλάβους. Ήταν δείγμα γενναιότητας το ότι οι υποστηρικτές του Underground Railroad συνέχισαν να παρέχουν ασφαλή σπίτια σε σκλάβους που δραπέτευσαν με την ελπίδα ότι αυτοί οι άνθρωποι κάποια στιγμή θα ήταν ελεύθεροι.
Μερικές φορές εκκλησίες ή άτομα έχουν υιοθετήσει την ίδια προσέγγιση, προσφέροντας καταφύγιο σε όσους αναζητούν πολιτικό άσυλο ή προσπαθούν να αποφύγουν την απέλαση. Στη σύγχρονη εποχή στις ΗΠΑ, τέτοιο καταφύγιο από εκκλησίες τείνει να είναι παράνομο και μπορεί να προσφερθεί μόνο για σύντομο χρονικό διάστημα. Το Sanctuary μπορεί να υπάρχει ως επί το πλείστον έτσι ώστε οι άνθρωποι που αναζητούν καταφύγιο να μπορούν να παραμείνουν στη χώρα ενώ προετοιμάζουν καλύτερες νομικές άμυνες για να αποφύγουν την απέλαση.
Το ασφαλές σπίτι ήταν επίσης ένα κοινό χαρακτηριστικό, και έχει γίνει ξανά, για εκείνους τους ανθρώπους που αποφεύγουν τη στρατιωτική θητεία. Αν και οι ΗΠΑ επί του παρόντος δεν έχουν βύθισμα, οι νταραβέρι στη δεκαετία του 1970 θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν ένα δίκτυο από ασφαλή σπίτια για να αποφύγουν να σταλούν στο Βιετνάμ, μπαίνοντας στον Καναδά. Αρκετές εκκλησίες έχουν προσφέρει προσωρινό καταφύγιο σε άτομα που είναι ήδη στο στρατό που αντιτίθενται συνειδητά στη συμμετοχή σε ορισμένους πολέμους, όπως ο πόλεμος στο Ιράκ.