Ο όρος «καταφύγιο έκτακτης ανάγκης» μπορεί να αναφέρεται σε δύο εντελώς διαφορετικούς τύπους κτιριακών εγκαταστάσεων. Οι περισσότεροι άνθρωποι συνδέουν ένα καταφύγιο έκτακτης ανάγκης με κάτι που έχει δημιουργήσει ο Ερυθρός Σταυρός σε περίπτωση φυσικής καταστροφής ή άλλης κρίσης στην περιοχή. Σε μια τέτοια κατάσταση, οι άνθρωποι μπορεί είτε να ενθαρρύνονται είτε να διαταχθούν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους για σύντομο χρονικό διάστημα. Ένα καταφύγιο έκτακτης ανάγκης αυτού του τύπου μπορεί να δημιουργηθεί μέσα στο γυμναστήριο ενός σχολείου ή παρόμοια μεγάλα κτίρια ή μπορεί να οργανωθεί με την τοποθέτηση μεγάλων, ανοιχτών σκηνών σε χώρους στάθμευσης ή πάρκα. Το στυλ του καταφυγίου έκτακτης ανάγκης εξαρτάται από τον καιρό της περιοχής, τον τύπο της έκτακτης ανάγκης και τις εγκαταστάσεις που απαιτούνται για τη φιλοξενία και τη θεραπεία ατόμων.
Η άλλη χρήση του όρου «καταφύγιο έκτακτης ανάγκης» δεν αναφέρεται σε προσωρινή εγκατάσταση. Σε αυτή την περίπτωση, ένα καταφύγιο έκτακτης ανάγκης είναι ένα μόνιμο κτίριο που έχει δημιουργηθεί στο οποίο μπορούν να αναζητήσουν καταφύγιο κακοποιημένες γυναίκες ή θύματα άλλων βίαιων εγκλημάτων. Ένα καταφύγιο έκτακτης ανάγκης που εξυπηρετεί θύματα βίας συνήθως προσφέρει απόλυτη ανωνυμία. Πολλοί δεν απαιτούν ταυτότητα, έτσι ώστε οι χρήστες να μπορούν να κάνουν check in ανώνυμα, ενώ άλλοι επαληθεύουν προσωπικά στοιχεία αλλά δεν τα μοιράζονται με κανέναν. Ένα καταφύγιο έκτακτης ανάγκης αυτού του τύπου προσφέρει συχνά δωρεάν υπηρεσίες όπως βοήθεια για εργασία, συμβουλευτική σταδιοδρομίας και βοήθεια προετοιμασίας για τις εξετάσεις GED, σε μια προσπάθεια να βοηθήσει τους ανθρώπους που μένουν εκεί να «σταθούν ξανά στα πόδια τους».
Μπορεί επίσης να δημιουργηθεί ένα καταφύγιο έκτακτης ανάγκης για την παροχή βοήθειας σε τοξικομανείς, φυγάδες εφήβους και εκτοπισμένους που έχουν χάσει το σπίτι τους λόγω εκκένωσης έκτακτης ανάγκης. Η έλλειψη στέγης δεν θεωρείται κατάσταση έκτακτης ανάγκης και οι άνθρωποι που ζουν μόνιμα στους δρόμους μπορούν να αναζητήσουν βοήθεια σε εξειδικευμένα καταφύγια.
Και οι δύο τύποι καταφυγίων έκτακτης ανάγκης έχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά. Τρόφιμα και βασικά καταλύματα παρέχονται και στα δύο, και οι σύμβουλοι βρίσκονται συχνά στις εγκαταστάσεις για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν την παρούσα κατάστασή τους. Εάν εμπλέκονται παιδιά, υπάρχει συχνά ένας δάσκαλος ή άλλο είδος επαγγελματία που επικεντρώνεται στο παιδί. Η παιδική φροντίδα και οι βασικές υπηρεσίες υγείας είναι επίσης κοινές, είτε με τη βοήθεια εθελοντών είτε μέσω ορισμένων επαγγελματιών.