Το διάγραμμα Snellen είναι ένα εργαλείο για τη μέτρηση της οπτικής οξύτητας, της ικανότητας επίλυσης λεπτών λεπτομερειών σε απόσταση. Το γράφημα αποτελείται από σειρές μεμονωμένων μαύρων χαρακτήρων που εκτυπώνονται σε λευκό φόντο. Η πρώτη σειρά είναι συχνά ένα μεγάλο γράμμα, με τα γράμματα να γίνονται πιο πολλά και διαδοχικά μικρότερα με κάθε πρόσθετη σειρά. Η οξύτητα προσδιορίζεται με το να έχει ένα θέμα να στέκεται σε τυπική απόσταση από το διάγραμμα και να διαβάζει γράμματα μέχρι να μην είναι σε θέση να αναγνωρίσει με ακρίβεια τα γράμματα σε μια δεδομένη σειρά.
Η εξοικείωση του χάρτη Snellen, με το χαρακτηριστικό μαύρο γράμμα “E” στην επάνω σειρά, αποτελεί απόδειξη της επιτυχίας της εφεύρεσης του 1862 του Ολλανδού οφθαλμίατρου Hermann Snellen. Είναι ένα τυπικό εξάρτημα στα γραφεία των περισσότερων επαγγελματιών φροντίδας ματιών. Τα διαγράμματα είναι φθηνά και διατίθενται από τους περισσότερους ιατρικούς προμηθευτές. Τα εκτυπώσιμα γραφήματα Snellen μπορούν να βρεθούν στο διαδίκτυο δωρεάν, αλλά θα πρέπει να ληφθεί μέριμνα ώστε το γράφημα να εκτυπωθεί στο σωστό μέγεθος.
Οι διορθωτικοί φακοί όπως τα γυαλιά ή οι φακοί επαφής θα πρέπει να αφαιρούνται πριν από τη χρήση του πίνακα ως μέρος μιας εξέτασης οπτικής οξύτητας. Η εξέταση χορηγείται με το να σταθεί ο ασθενής 20 πόδια (6 μέτρα) από το διάγραμμα Snellen. Καλύπτοντας το ένα μάτι, θα πρέπει να ξεκινούν από την επάνω σειρά και να διαβάζουν μέχρι να μην μπορούν να συνεχίσουν. Στη συνέχεια, ο επαγγελματίας οφθαλμίατρος θα καταγράψει τη μικρότερη σειρά που διαβάστηκε με ακρίβεια. Ένας οδηγός, που συχνά τυπώνεται σε μικρούς τύπους στο ίδιο το γράφημα, θα υποδεικνύει τη βαθμολογία οξύτητας για κάθε σειρά. Στη συνέχεια, η εξέταση επαναλαμβάνεται για το άλλο μάτι.
Σε κάθε σειρά στο τεστ εκχωρείται μια απόσταση, σε πόδια ή μέτρα, στην οποία ένα άτομο με «κανονική» όραση θα πρέπει να μπορεί να τη διαβάσει. Τα αποτελέσματα της εξέτασης δίνονται σε κλάσμα για κάθε μάτι. Ο επάνω αριθμός υποδεικνύει την απόσταση που ο ασθενής αναγκάστηκε να σταθεί από το διάγραμμα. Ο κάτω αριθμός είναι η απόσταση που έχει εκχωρηθεί στην τελευταία σειρά που μπόρεσαν να διαβάσουν. Η κανονική οξύτητα περιγράφεται έτσι ως 20/20 στις Ηνωμένες Πολιτείες και 6/6 σε χώρες που χρησιμοποιούν το μετρικό σύστημα. Ένα άτομο με περίπου το ήμισυ της κανονικής οπτικής οξύτητας θα είχε αποτέλεσμα 20/40. Είναι επίσης δυνατό να σκοράρετε καλύτερα από 20/20. Ένα άτομο με περίπου διπλάσια οξύτητα από το κανονικό θα βαθμολογούσε 20/10.
Αντί να χρησιμοποιήσει μια υπάρχουσα γραμματοσειρά για το γράφημά του, ο Snellen επέλεξε να σχεδιάσει τα δικά του γράμματα, που ονομάζονται optotypes, για να διασφαλίσει ότι τα αποτελέσματα των δοκιμών θα είναι τυποποιημένα. Οι οπτότυποί του είναι μπλοκ γράμματα στα οποία το πλάτος του χώρου μεταξύ των πινελιών είναι ίσο με το πλάτος των ίδιων των πινελιών. Το μεγάλο “E” που συνήθως εμφανίζεται στην κορυφή του γραφήματος ήταν επίσης μέρος του αρχικού σχεδίου του Snellen. Τα γραφήματα ματιών συχνά ξεκινούν με ένα μεγάλο «Ε» για να παρέχουν ένα κοινό σημείο αναφοράς για τον καθορισμό του μεγέθους του διαγράμματος, αλλά δεν απαιτείται να το κάνουν.
Δεδομένου ότι ορισμένα γράμματα είναι πιο δύσκολο να διακριθούν από άλλα, τα γραφήματα ματιών χρησιμοποιούν σχεδόν πάντα ένα υποσύνολο του αλφαβήτου, συνήθως τα γράμματα C, D, E, F, L, N, O, P, T και Z. Αυτά ονομάζονται Sloan επιστολές μετά από την ερευνήτρια όρασης Louise Sloan, η οποία τα προσδιόρισε τη δεκαετία του 1950. Ο Sloan σχεδίασε επίσης ένα νέο σύνολο οπτοτύπων που έχουν αντικαταστήσει τα παραδοσιακά σχέδια σε πολλά γραφήματα Snellen eye. Εκτός από τα γράμματα Sloan, συνήθως χρησιμοποιούνται και τα γράμματα A, H, K, R, U και V.
Το διάγραμμα Snellen έχει εξαπλωθεί πέρα από τον δυτικό κόσμο, απαιτώντας μεταφράσεις για αναγνώστες που δεν είναι εξοικειωμένοι με το λατινικό αλφάβητο που χρησιμοποιείται στις περισσότερες ευρωπαϊκές γλώσσες. Ορισμένα είναι τυπωμένα με ινδικούς ή αραβικούς αριθμούς. Άλλοι χρησιμοποιούν ελληνικούς, κυριλλικούς, αραβικούς ή εβραϊκούς χαρακτήρες. Μια άλλη προσέγγιση στη διεθνοποίηση ήταν η χρήση γραφημάτων με το γράμμα “E” ή “C” να περιστρέφεται σε διαστήματα 90°. Αντί να διαβάσει το γράμμα, ο ασθενής υποδεικνύει ποια κατεύθυνση δείχνει. Αυτές οι εξετάσεις είναι γνωστές ως τεστ Snellen E και Landolt C, αντίστοιχα, και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για ασθενείς που δεν μπορούν να διαβάσουν.
Ως αποτέλεσμα της άμεσης αναγνωρισιμότητάς του, το γράφημα κάνει τακτικές εμφανίσεις στη λαϊκή κουλτούρα. Σε εικονογραφήσεις και δραματικά σκηνικά, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως οπτική στενογραφία για να δημιουργήσει αμέσως ένα σκηνικό ως το γραφείο ενός γιατρού ή οφθαλμίατρου. Επίσης συχνά εμφανίζεται ως οπτική συσκευή σε κόμικς και αφίσες. Μια τέτοια χρήση είναι η τροποποίηση του γραφήματος έτσι ώστε τα οπτότυπα να συλλαβίζουν μια φράση που γίνεται όλο και πιο δύσκολη στην ανάγνωση, είτε για δραματικό είτε για κωμικό αποτέλεσμα. Το Παγκόσμιο Ταμείο Άγριας Ζωής δημοσίευσε αφίσες που απεικονίζουν τις σιλουέτες σπάνιων ζώων σε ένα διάγραμμα Snellen με την ετικέτα «Σώστε τα απειλούμενα ζώα προτού εξαφανιστούν μπροστά στα μάτια σας».