Το δίκτυο Long Term Evolution (LTE) είναι ένας τύπος ασύρματου δικτύου επικοινωνιών που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει ευρυζωνικές υπηρεσίες Διαδικτύου και τηλεφώνου σε κινητά τηλέφωνα και άλλους τύπους συσκευών. Οι φωνητικές κλήσεις σε ένα δίκτυο LTE μετατρέπονται σε μικρά κομμάτια δεδομένων, γεγονός που εξαλείφει την ανάγκη για ξεχωριστά κυκλώματα φωνής. Αυτοί οι τύποι δικτύων διατίθενται συχνά στην αγορά ως «4G» και είναι ικανά να προσφέρουν ταχύτητες που συναγωνίζονται τις ενσύρματες ευρυζωνικές υπηρεσίες. Προσφέρουν επίσης αυξημένη χωρητικότητα, η οποία μπορεί να βοηθήσει τους ασύρματους παρόχους να αντιμετωπίσουν την αυξανόμενη ποσότητα δεδομένων που χρησιμοποιούνται από έξυπνα τηλέφωνα και άλλες συσκευές.
Πίσω από τους όρους μάρκετινγκ όπως το 3G και το 4G υπάρχει μια ποικιλία μεμονωμένων τεχνολογιών που τροφοδοτούν ασύρματα δίκτυα τηλεφώνων και δεδομένων. Κάθε τεχνολογία μπορεί να ομαδοποιηθεί ανά γενιά. Τα αναλογικά τηλεφωνικά συστήματα ήταν πρώτης γενιάς, τα πρώτα ψηφιακά δίκτυα χρησιμοποιούσαν τεχνολογία δεύτερης γενιάς ή 2G και περίπου μισή ντουζίνα διαφορετικές βασικές τεχνολογίες και σταδιακές αναβαθμίσεις αποτελούν την τρίτη γενιά ή την οικογένεια 3G. Το LTE και το WiMax® είναι δύο πιο πρόσφατες τεχνολογίες που έχουν χαρακτηριστεί από τους περισσότερους παρόχους ως τέταρτης γενιάς ή 4G, παρόλο που ορισμένα δίκτυα που βασίζονται σε αυτήν την τεχνολογία είναι κάτω από τις ελάχιστες ταχύτητες της Διεθνούς Ένωσης Τηλεπικοινωνιών για δίκτυα 4G. Και οι δύο τεχνολογίες αναμένεται να ενσωματωθούν σε πολλούς διαφορετικούς τύπους συσκευών, όπως έξυπνα τηλέφωνα και υπολογιστές tablet. Σε αγροτικές περιοχές που δεν εξυπηρετούνται από παραδοσιακές ευρυζωνικές υπηρεσίες, ένα δίκτυο WiMax® ή LTE μπορεί να είναι η πιο πρακτική επιλογή για οικιακή ή επαγγελματική πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
Σε αντίθεση με προηγούμενες ασύρματες τεχνολογίες, το LTE σχεδιάστηκε από την αρχή με μεγάλη έμφαση στα δεδομένα. Αντί να αντιμετωπίζει τη φωνή και τα δεδομένα χωριστά, ένα δίκτυο LTE χρησιμοποιεί τεχνολογία Voice over Internet Protocol (VoIP), η οποία αναλύει τις φωνητικές κλήσεις σε μεμονωμένα πακέτα δεδομένων που μπορούν να μεταδοθούν μέσω δικτύων υπολογιστών με τον ίδιο τρόπο όπως οποιαδήποτε άλλη μορφή δεδομένων. Τα προηγούμενα ασύρματα δίκτυα βασίζονταν σε μια αρχιτεκτονική μεταγωγής κυκλώματος έντασης πόρων που αναπτύχθηκε αρχικά για παραδοσιακά ενσύρματα τηλεφωνικά δίκτυα, με ξεχωριστές τεχνολογίες στην κορυφή για πρόσβαση δεδομένων. Το LTE επιτρέπει στους παρόχους ασύρματων δικτύων να σταματήσουν επιτέλους αυτό το παλαιού τύπου μοντέλο και να επικεντρωθούν στη δημιουργία ενός δικτύου υψηλής ταχύτητας που υποστηρίζει φωνή, δεδομένα και μηνύματα.
Για τους καταναλωτές, το κύριο πλεονέκτημα ενός δικτύου LTE είναι η ταχύτητα. Τα πρώτα δίκτυα LTE, που κατασκευάστηκαν το 2009 και το 2010, είχαν ταχύτητες περίπου συγκρίσιμες με τα πακέτα αρχικού επιπέδου των παραδοσιακών ενσύρματων ευρυζωνικών υπηρεσιών, με ρυθμούς λήψης περίπου 5 έως 12 megabit ανά δευτερόλεπτο (Mbps). Οι αναθεωρημένες εκδόσεις των προδιαγραφών απαιτούν θεωρητικούς ρυθμούς αιχμής λήψης έως και 300 Mbps, αν και οι ταχύτητες που έχουν οι τελικοί χρήστες είναι πιθανό να είναι πολύ χαμηλότερες από αυτό. Σε σύγκριση με προηγούμενες τεχνολογίες, ένα δίκτυο LTE μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται για πολύ χαμηλότερο λανθάνοντα χρόνο, δηλαδή το χρόνο που χρειάζονται τα δεδομένα για να ταξιδέψουν από την αρχή στον προορισμό. Αυτό είναι επωφελές για διαδικτυακά παιχνίδια, τηλεδιάσκεψη και άλλες υπηρεσίες σε πραγματικό χρόνο.
Αν και οι υψηλότεροι ρυθμοί δεδομένων και η χαμηλότερη καθυστέρηση μπορούν να προσελκύσουν πελάτες, οι ασύρματοι πάροχοι έχουν επίσης βρει το δίκτυο LTE επικερδές επειδή προσφέρει μεγαλύτερη χωρητικότητα από τους προκατόχους του. Το πρότυπο LTE κάνει πιο αποτελεσματική χρήση του περιορισμένου αριθμού ραδιοσυχνοτήτων που εκχωρούνται σε κάθε ασύρματο φορέα και επίσης επιτρέπει στους παρόχους να προσαρμόσουν το μέγεθος του ασύρματου καναλιού προκειμένου να εξισορροπήσουν την ταχύτητα έναντι της συμφόρησης δικτύου. Πιο προηγμένες τεχνικές μετάδοσης θα μπορούσαν επίσης να μειώσουν τις παρεμβολές και να παρέχουν ισχυρότερα σήματα στους πελάτες σε περιοχές χαμηλής κάλυψης.