Ένα επιφανειοδραστικό είναι μια ένωση που μειώνει την επιφανειακή τάση ενός υγρού, αυξάνοντας την επαφή μεταξύ του υγρού και μιας άλλης ουσίας. Υπάρχει μια μεγάλη ποικιλία από αυτές τις ενώσεις που λειτουργούν με λάδι, νερό και μια ποικιλία άλλων υγρών. Πολλές εταιρείες κατασκευάζουν μια σειρά επιφανειοδραστικών ουσιών για διάφορους σκοπούς, που κυμαίνονται από σαπούνια έως μελάνια. Μερικές φορές αναφέρονται επίσης ως «διαβρεκτικοί παράγοντες».
Ο όρος είναι μια ένωση του «παράγοντα επιφανειακής δράσης», που αναφέρεται στο γεγονός ότι αυτές οι ουσίες αλληλεπιδρούν με την επιφάνεια ενός υγρού για να αλλάξουν τις ιδιότητές του. Λειτουργούν μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως «προσρόφησης», που σημαίνει ότι συσσωρεύονται στην επιφάνεια ενός υγρού, δημιουργώντας ένα φιλμ που μειώνει την επιφανειακή του τάση.
Ένα από τα πιο διάσημα τασιενεργά είναι το σαπούνι, το οποίο χρησιμοποιείται για να σπάσει την επιφανειακή τάση του νερού ώστε να μπορεί να διεισδύσει πληρέστερα. Η αφριστική δράση του σαπουνιού βοηθά το νερό να μπει κάτω από τη βρωμιά και το λίπος σε επιφάνειες όπως πιάτα, χέρια και υφάσματα, επιτρέποντας στο νερό να απομακρύνει τη βρωμιά. Όπως γνωρίζει όποιος έχει προσπαθήσει να πλύνει χωρίς σαπούνι, η υψηλή επιφανειακή τάση του απλού νερού κάνει τον καθαρισμό πολύ δύσκολο.
Οι επιφανειοδραστικές ουσίες μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως λιπαντικά, όπως συμβαίνει με την κρέμα ξυρίσματος, η οποία διευκολύνει το ξυράφι κατά μήκος του δέρματος για να αφαιρέσετε την ανεπιθύμητη τρίχα. Χρησιμοποιούνται επίσης σε προϊόντα απολύμανσης, αντιθαμβωτικά υγρά, κόλλες, γαλακτωματοποιητές και μαλακτικά υφασμάτων, μεταξύ πολλών άλλων ουσιών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι ενώσεις μπορεί να είναι τοξικές ή να αποτελούν κίνδυνο για την υγεία, ανάλογα με τα υλικά που περιέχουν, και είναι καλή ιδέα οι χρήστες να διαβάζουν τις ετικέτες για να βεβαιωθούν ότι χρησιμοποιούνται σωστά.
Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης στην ιατρική κοινότητα για να αναφέρεται συγκεκριμένα σε μια ουσία που εκκρίνεται από τα κύτταρα που επενδύουν τους πνεύμονες. Η πνευμονική επιφανειοδραστική ουσία διευκολύνει τους ανθρώπους να αναπνέουν μειώνοντας την επιφανειακή τάση στους πνεύμονες. Χωρίς αυτή την ουσία στους πνεύμονες, οι άνθρωποι θα είχαν πρόβλημα στην αναπνοή και η αναπνοή τους θα ήταν πολύ πιο θορυβώδης. Πολλά από τα αναπνευστικά προβλήματα στα πρόωρα βρέφη προκαλούνται από την έλλειψη επιφανειοδραστικής ουσίας και ορισμένες σπάνιες πνευμονικές ασθένειες μπορούν επίσης να επηρεάσουν την παραγωγή και τη λειτουργία της.