Η ορυκτολογία είναι ένας κλάδος των επιστημών της γης που ασχολείται με τη μελέτη των ορυκτών και των φυσικών και χημικών ιδιοτήτων τους. Μέσα στην ορυκτολογία υπάρχουν και εκείνοι που μελετούν πώς σχηματίζονται τα ορυκτά, πού βρίσκονται γεωγραφικά, καθώς και τις πιθανές χρήσεις τους. Όπως πολλές επιστήμες, η ορυκτολογία έχει τις ρίζες της σε αρκετούς αρχαίους πολιτισμούς και ασχολήθηκε κυρίως με τις διάφορες μεθόδους ταξινόμησης ορυκτών για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της. Η σύγχρονη ορυκτολογία έχει επεκταθεί με την πρόοδο σε άλλες επιστήμες, όπως η βιολογία και η χημεία, για να ρίξει ακόμα περισσότερο φως στη φύση των υλικών που σχηματίζουν τη γη στην οποία ζούμε.
Ο αρχαίος Έλληνας φιλόσοφος Αριστοτέλης ήταν ένας από τους πρώτους ανθρώπους που διατύπωσαν εκτενείς θεωρίες για την προέλευση και τις ιδιότητες των ορυκτών. Οι ιδέες του ήταν νέες και προηγμένες για την εποχή, αλλά ο ίδιος και οι σύγχρονοί του ήταν σε μεγάλο βαθμό εσφαλμένες στις υποθέσεις τους. Για παράδειγμα, ήταν μια ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση στην αρχαία Ελλάδα ότι το ορυκτό αμίαντο ήταν ένα είδος λαχανικού. Ωστόσο, αυτές οι αρχαίες θεωρίες παρείχαν ένα σημείο εκκίνησης για την εξέλιξη της ορυκτολογίας όπως την έχουμε γνωρίσει. Μόλις τον 16ο αιώνα η ορυκτολογία άρχισε να παίρνει μια μορφή που είναι αναγνωρίσιμη σε εμάς, σε μεγάλο βαθμό χάρη στο έργο του Γερμανού επιστήμονα Georgius Agricola.
Ο απλούστερος τρόπος για να μελετήσετε και να ταξινομήσετε τα ορυκτά είναι να το κάνετε με βάση τα φυσικά τους χαρακτηριστικά. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν τη μικροσκοπική δομή των ορυκτών κρυστάλλων, τον τρόπο με τον οποίο το ορυκτό διασπάται όταν χτυπηθεί και τη σκληρότητά του. Η κλίμακα Mohs της σκληρότητας ορυκτών περιγράφει αυτή τη συγκεκριμένη ιδιότητα.
Στο χαμηλό άκρο της κλίμακας Mohs, ο μαλακός γραφίτης που χρησιμοποιείται στα μολύβια βαθμολογείται με ένα στα δέκα, ενώ ένα διαμάντι, η πιο σκληρή γήινη ουσία, σκοράρει δέκα. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι και τα δύο αυτά ορυκτά αποτελούνται από το ίδιο στοιχείο, δηλαδή τον άνθρακα. Οι διαφορές στη σκληρότητα και την εμφάνιση οφείλονται μόνο στη διαφορά στον τρόπο οργάνωσης των επιμέρους ατόμων.
Υπάρχουν πάνω από 4,000 διαφορετικοί τύποι ορυκτών που είναι γνωστό ότι υπάρχουν. Τα περισσότερα από αυτά ταξινομούνται ως σπάνια ή εξαιρετικά σπάνια και μόνο περίπου 150 υπάρχουν σε μεγάλες ποσότητες. Άλλα 50 με 100 βρίσκονται μόνο περιστασιακά. Τα ορυκτά όχι μόνο αποτελούν μεγάλο μέρος του φλοιού της γης, αλλά πολλά είναι απαραίτητα για την καλή υγεία. Πολλοί τύποι μας παρέχουν επίσης σημαντικά δομικά υλικά και εξαρτήματα για ορισμένα είδη μηχανημάτων.