Το σταλαγμόμετρο είναι μια συσκευή που αποτελείται από έναν τριχοειδή σωλήνα με ένα φαρδύ μεσαίο τμήμα σε σχήμα βολβού και έναν στενό πυθμένα που μαζί επιτρέπουν σε ένα υγρό να σχηματίσει μια σταγόνα καθώς πέφτει από το σωλήνα. Χρησιμοποιείται σε μια διαδικασία γνωστή ως μέθοδος σταγόνας βάρους για τη σύγκριση του αριθμού και του βάρους των σταγόνων ενός συγκεκριμένου υγρού με ένα υγρό αναφοράς, όπως το νερό. Το όργανο χρησιμοποιείται από χημικούς και φυσικούς για τη μέτρηση της επιφανειακής τάσης ενός υγρού. Τα σταλαγμόμετρα είναι επίσης γνωστά ως στακτόμετρα και σταλογόμετρα.
Κατά τη διάρκεια των πειραμάτων, ένα σταλαγμόμετρο αιωρείται κατακόρυφα και ένα υγρό προστίθεται στο σωλήνα και αφήνεται να ρέει έξω. Ο στενός πυθμένας του σωλήνα διασφαλίζει ότι το υγρό σχηματίζει μια σταγόνα στο άκρο. Τα υγρά με χαμηλή επιφανειακή τάση θα δημιουργήσουν μικρότερες σταγόνες από τα υγρά με υψηλή επιφανειακή τάση.
Όταν η ποσότητα του υγρού στη σταγόνα, ή ο όγκος του, φτάσει στη μέγιστη τιμή του, το υγρό θα πέσει από το σωλήνα. Η μέγιστη τιμή ενός υγρού είναι το σημείο όπου το βάρος του υγρού στη σταγόνα φτάνει στην κατάσταση ισορροπίας του σε επιφανειακή τάση. Με άλλα λόγια, το υγρό αρχίζει να πέφτει από τον πυθμένα του τριχοειδούς σωλήνα όταν το βάρος της σταγόνας είναι ίσο με την περιφέρεια πολλαπλασιαζόμενη με την επιφανειακή τάση.
Η επιφανειακή τάση είναι ένα φυσικό χαρακτηριστικό των υγρών. Τα μόρια των υγρών έλκονται μεταξύ τους λόγω συνεκτικών δυνάμεων ή θετικά και αρνητικά φορτισμένων ηλεκτρονίων. Τα υγρά συχνά σχηματίζουν σταγονίδια επειδή τα μόρια σχηματίζουν εύκολα ένα σχήμα σφαίρας για να ελαχιστοποιήσουν την επιφάνεια ενός σταθερού όγκου.
Οι τριχοειδείς σωλήνες διατίθενται σε μεγέθη που κυμαίνονται από 2.5 χιλιοστόλιτρα έως 5.0 χιλιοστόλιτρα. Τα σταλαγμόμετρα των 2.5 και 5.0 χιλιοστόλιτρων είναι τα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα μεγέθη. Το σταλαγμόμετρο 3.5 χιλιοστόλιτρων χρησιμοποιείται για τη μέτρηση παχύρρευστων υγρών — ή υγρών που είναι παχύρρευστα και δεν ρέουν γρήγορα.
Τα κολλοειδή είναι ένας τύπος υγρού που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα σταλαγμόμετρο για τη μέτρηση. Αυτός ο τύπος ρευστού αποτελείται από μια ουσία που έχει διασπαστεί σε μικροσκοπικά σωματίδια και έχει αναμιχθεί ομοιόμορφα σε ένα άλλο υγρό. Ένα παράδειγμα κολλοειδούς είναι το ομογενές γάλα. Τα υγρά φάρμακα που είναι κολλοειδή χρησιμοποιούνται στην ενδοφλέβια (IV) θεραπεία και για την αντικατάσταση υγρών στο σώμα ενός ατόμου. Ένα σταλαγμόμετρο χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της επιφανειακής τάσης και του ρυθμού πτώσης ενός φαρμάκου, το οποίο χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό του τρόπου χορήγησης της κατάλληλης ποσότητας του υγρού στον ασθενή.
Μια άλλη χρήση για ένα σταλαγμόμετρο είναι η μέτρηση της επιφανειακής τάσης των παραγόντων διαβροχής – όπως το χρωμικό οξύ, οι σταγόνες οξέος και το νικέλιο – για τον προσδιορισμό της ποσότητας που απαιτείται για τη δημιουργία ενός λουτρού επιμετάλλωσης στη χημεία. Η επιμετάλλωση χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ενός λεπτού στρώματος μιας ουσίας στην επιφάνεια ενός υλικού, όπως ο επιμεταλλωμένος χρυσός. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται για να δώσει σε μια ουσία μια φυσική ιδιότητα που διαφορετικά μπορεί να μην έχει, όπως αντοχή στη διάβρωση.