Ένα επιστολικό μυθιστόρημα ονομάζεται επίσης μυθιστόρημα γραμμάτων, επειδή η αφήγηση λαμβάνει τη μορφή επιστολών, πιθανώς εγγραφών σε περιοδικά και περιστασιακά ρεπορτάζ εφημερίδων. Η επιστολή είναι ένας αρχαϊκός όρος για ένα γράμμα. Αυτό το είδος μυθιστορήματος χρησιμοποιεί μια ενδιαφέρουσα λογοτεχνική τεχνική και επιτρέπει σε έναν συγγραφέα να συμπεριλάβει πολλούς αφηγητές στην ιστορία του. Αυτό σημαίνει ότι η ιστορία μπορεί να ειπωθεί και να ερμηνευτεί από πολλές απόψεις.
Το πρώτο αληθινό επιστολικό μυθιστόρημα ήταν το έργο του 17ου αιώνα, Love-Letters Between a Nobleman and his Sister που έγραψε η Aphra Behn. Σε αντίθεση με πολλά μυθιστορήματα που θα ακολουθήσουν, αρκετοί τόμοι του έργου περιλαμβάνουν επίσης τη φωνή ενός αφηγητή, ο οποίος συνδυάζει γράμματα και σχόλια για όλους τους χαρακτήρες. Αυτή η πτυχή θα εξαφανιστεί σε μεταγενέστερα έργα όταν αυτό το είδος μυθιστορήματος έγινε δημοφιλές τον 18ο αιώνα.
Από αυτά τα έργα του 18ου αιώνα, τα πιο γνωστά ήταν αυτά του Samuel Richardson. Και τα δύο μυθιστορήματά του Πάμελα και Κλαρίσα ήταν μυθιστορήματα γραμμάτων. Ο Γάλλος μυθιστοριογράφος Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos έγραψε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα επιστολικά μυθιστορήματα του σήμερα Les Liaisons Dangereuses (Επικίνδυνοι σύνδεσμοι), το οποίο αποτέλεσε έμπνευση για σύγχρονα έργα και δύο δημοφιλείς ταινίες.
Όπως με κάθε μυθιστορηματική μορφή, το επιστολικό μυθιστόρημα έπεσε σε δυσμένεια και άρχισε να αντιγράφεται και να χλευάζεται από τους συγγραφείς. Ωστόσο, η Jane Austen προσπάθησε να γράψει μια επιτυχημένη δουλειά στο σύντομο έργο Lady Susan. Ωστόσο, παρωδίες όπως η Shamela του Henry Fielding άρχισαν να εμφανίζονται στα μέσα του αιώνα.
Αν και αυτή η μορφή μυθιστορήματος έγινε λιγότερο δημοφιλής, οι προσπάθειες αναβίωσής της συνεχίστηκαν τον 19ο αιώνα και αρκετοί εξαιρετικά γνωστοί συγγραφείς επέδειξαν μεγάλη δεξιοτεχνία στη φόρμα. Μεταξύ αυτών, τα έργα μυστηρίου του Wilkie Collins, ειδικά στα The Woman in White και The Moonstone, χρησιμοποιούν γράμματα, αναφορές, μεταγραφές και καταχωρήσεις ημερολογίου για να μεταφέρουν πολλαπλές απόψεις και να προωθήσουν την πλοκή. Ο Δράκουλας του Μπραμ Στόκερ θεωρείται επίσης ένα επιστολικό μυθιστόρημα που είναι πολύ αποτελεσματικό και συνεχίζει να αιχμαλωτίζει τη φαντασία του σύγχρονου κοινού.
Η Alice Walker έδωσε επίσης μεγάλη πίστη στη φόρμα στο μυθιστόρημά της The Color Purple, αντιπροσωπεύοντας μια σύγχρονη αντίληψη της φόρμας. Το πρώτο γνωστό μυθιστόρημα του Stephen King, Carrie, συνδυάζει επίσης επιστολικά στοιχεία. Όπως το έργο της Aphra Behn, περιλαμβάνει επίσης έναν παντογνώστη αφηγητή.
Ίσως οι πιο συναρπαστικές σύγχρονες απόψεις για το επιστολικό μυθιστόρημα είναι τα τρέχοντα «μυθιστορήματα των email» που έχουν γραφτεί τα τελευταία χρόνια. Καθώς η επίσημη σύνταξη επιστολών γίνεται όλο και λιγότερο συνηθισμένη, η χρήση email έχει γίνει σχετικά τυπική για πολλούς ανθρώπους. Από αυτά τα πρόσφατα παραδείγματα, ίσως το πιο συναρπαστικό είναι το μυθιστόρημα του Matt Beaumont e. Χρησιμοποιώντας αφήγηση πολλαπλών προσώπων, το μυθιστόρημα αποτελείται εξ ολοκλήρου από email γραμμένα από άτομα που εργάζονται σε μια διαφημιστική εταιρεία. Το βιβλίο είναι μια σκοτεινή κωμική ματιά στον κόσμο της διαφήμισης, στον οποίο εργαζόταν κάποτε ο Beaumont, και αποδίδει δικαιοσύνη στην εκσυγχρονισμένη μορφή.