Στη βιολογία, ερεθιστικό είναι οτιδήποτε προκαλεί ερεθισμό όπως φλεγμονή ή πόνο. Αυτό μπορεί να είναι χημικής φύσης, αλλά μπορεί επίσης να είναι μηχανικό, θερμικό ή ακτινοβόλο. Χημικές ουσίες όπως η καψαϊκίνη στις καυτερές πιπεριές, τα τραχιά υφάσματα, η τριβή, η θερμότητα ή το κρύο και η υπεριώδης ακτινοβολία (UV) είναι όλα παραδείγματα ερεθιστικών παραγόντων. Οι ερεθιστικοί παράγοντες επηρεάζουν συνήθως το δέρμα, τα μάτια ή τους βλεννογόνους.
Ο Οργανισμός Υγείας και Ασφάλειας στην Εργασία (OSHA) ορίζει ότι ένα ερεθιστικό έχει προσωρινή και τοπική επίδραση. Η επαφή με ερεθιστικούς παράγοντες μπορεί μερικές φορές να αποφευχθεί φορώντας προστατευτικό εξοπλισμό, όπως γυαλιά ή γάντια, και η πρώτη γραμμή θεραπείας κατά των ερεθιστικών είναι συνήθως το ξέπλυμα της πληγείσας περιοχής με νερό. Εάν ο ερεθισμός επιμένει, θα πρέπει να συμβουλευτείτε γιατρό. Αν και ο ερεθισμός είναι ένα προσωρινό πρόβλημα, ορισμένα ερεθιστικά μπορούν να προκαλέσουν μεγαλύτερη μακροπρόθεσμη βλάβη.
Τα ερεθιστικά δεν είναι τα ίδια με τα αλλεργιογόνα, αν και τα δύο μπορεί να επικαλύπτονται. Τα αλλεργιογόνα προκαλούν ανοσοαπόκριση, ενώ τα ερεθιστικά προκαλούν ερεθισμό μέσω τριβής ή αφαιρώντας την υγρασία από την πληγείσα περιοχή. Οι επιδράσεις των ερεθιστικών περιορίζονται, τουλάχιστον αρχικά, στην περιοχή σε άμεση επαφή με αυτά, ενώ ένα αλλεργιογόνο μπορεί να έχει πιο εκτεταμένες ή συστηματικές επιδράσεις. Τέλος, απαιτείται μια ορισμένη ποσότητα ενός ερεθιστικού παράγοντα για να έχει αποτέλεσμα, ενώ τα αλλεργιογόνα συνήθως μπορούν να προκαλέσουν αντίδραση σε πολύ μικρότερες ποσότητες.
Μια πιθανή επίδραση της επαφής με ερεθιστικά είναι μια κατάσταση όπως το έκζεμα ή η ερεθιστική δερματίτιδα εξ επαφής (ICD), η οποία επηρεάζει το δέρμα. Τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν ερυθρότητα, εξάνθημα, φουσκάλες, κνησμό, οίδημα, ξηρότητα και απολέπιση. Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες συμβάλλουν στη σοβαρότητα και τη διάρκεια του ερεθιστικού εκζέματος επαφής. Αυτά περιλαμβάνουν τη διάρκεια και τη συχνότητα επαφής με το ερεθιστικό, την ισχύ και την ποσότητα του ερεθιστικού, την ευαισθησία του δέρματος του πάσχοντος και περιβαλλοντικούς παράγοντες.
Το ICD μπορεί να επηρεάσει οποιονδήποτε, αν και εκείνοι με ατοπική δερματίτιδα και εκείνοι που χειρίζονται συχνά ερεθιστικά ως μέρος της δουλειάς τους είναι πιο ευαίσθητοι. Τα μικρά παιδιά μπορούν να αναπτύξουν ICD γύρω από το στόμα από το να ντριμπλάρουν ή να γλείφουν συχνά τα χείλη τους. Επίσης, πολλοί άνθρωποι αναπτύσσουν την πάθηση το χειμώνα ως αποτέλεσμα του κρύου, ξηρού αέρα.
Όταν αποκλείεται η αλλεργία, το ICD μπορεί να αντιμετωπιστεί με κομπρέσες, μαλακτικές κρέμες και μερικές φορές τοπικά στεροειδή ή αντιβιοτικά για δευτερογενείς λοιμώξεις. Ο ασθενής θα πρέπει να αποφεύγει την επαφή με το ερεθιστικό όποτε είναι δυνατόν και θα πρέπει να διατηρεί την πληγείσα περιοχή καθαρή και ενυδατωμένη. Το δέρμα μπορεί να αναπτύξει ανοχή σε ορισμένους ερεθιστικούς παράγοντες με την πάροδο του χρόνου.