Ένα εργονομικό μαξιλάρι έχει σχεδιαστεί για να εξυπηρετεί τη θέση ύπνου ή καθίσματος του χρήστη και να ελαχιστοποιεί κάθε σχετική ένταση που μπορεί να προκύψει από παρατεταμένο χρόνο παραμονής σε μία θέση. Τα εργονομικά μαξιλάρια τείνουν να έχουν διαφορετικό σχήμα από τα κανονικά μαξιλάρια και συχνά είναι κατασκευασμένα από αφρό ή άλλο υλικό που διατηρεί τη μορφή που προσφέρει μεγαλύτερη υποστήριξη. Τα περισσότερα εργονομικά μαξιλάρια χρησιμοποιούνται για ύπνο, αν και μερικά υπάρχουν για υποστήριξη της πλάτης ενώ κάθεστε. Διαφέρουν σε μεγέθη, από μικρά μαξιλάρια λαιμού που χρησιμοποιούνται για μεγάλα ταξίδια με αυτοκίνητο ή πτήσεις, έως πολύ μεγάλα μαξιλάρια με πλήρες σώμα που προορίζονται να στηρίζουν ολόκληρο το σώμα κατά τη διάρκεια του ύπνου.
Πιστεύεται ότι η πιο ισορροπημένη θέση για τη σπονδυλική στήλη είναι η ουδέτερη θέση, γιατί ελαχιστοποιεί το στρες στο σώμα. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν διατηρούν ουδέτερη θέση ενώ κοιμούνται. Αυτό δημιουργεί ένταση σε προβληματικά σημεία όπως ο λαιμός και το κάτω μέρος της πλάτης και έχει ως αποτέλεσμα να ξυπνάτε με δύσκαμπτο λαιμό ή πόνο στην πλάτη. Αυτά τα προβλήματα μπορούν συχνά να διορθωθούν χρησιμοποιώντας ένα εργονομικό μαξιλάρι.
Ένα κοινό είδος εργονομικού μαξιλαριού είναι ειδικά σχεδιασμένο για το λαιμό. Αυτά έχουν συνήθως μια ελαφρώς ανυψωμένη περιοχή που διατηρεί τη φυσική καμπυλότητα του λαιμού και μια οδοντωτή περιοχή στην οποία στηρίζεται το πίσω μέρος του κρανίου. Αυτός ο τύπος μαξιλαριού μπορεί να βοηθήσει τόσο αυτούς που κοιμούνται πίσω όσο και εκείνους που κοιμούνται στο πλάι να διατηρήσουν τη σωστή θέση της σπονδυλικής στήλης. Οι στρωτήρες με το πρόσωπο προς τα κάτω συνήθως βιώνουν τη μεγαλύτερη τάση στην πλάτη, επειδή η θέση κάνει τη φυσική καμπύλη της κάτω σπονδυλικής στήλης να βυθίζεται περισσότερο από όσο θα έπρεπε. Ένα ειδικό κεκλιμένο εργονομικό μαξιλάρι επιτρέπει στον χρήστη να κοιμάται μπρούμυτα και να αναπνέει άνετα μέσα από μια οπή σε σχήμα U στην οποία μπορεί να τοποθετηθεί το πρόσωπο. Η απαλή κλίση διορθώνει τη θέση της πλάτης και επιτρέπει στη σπονδυλική στήλη να διατηρεί ουδέτερη θέση.
Μερικές φορές μια ειδική κατάσταση μπορεί να απαιτεί ένα συγκεκριμένο εργονομικό μαξιλάρι. Οι έγκυες γυναίκες μπορούν να επιλέξουν να χρησιμοποιούν ένα ολόσωμο μαξιλάρι που στηρίζει τόσο την πλάτη όσο και την κοιλιά τους που μεγαλώνει. Οι ταξιδιώτες που τους αρέσει να κοιμούνται κατά τη διάρκεια των ταξιδιών μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα μικρό μαξιλάρι λαιμού σε σχήμα U που παρέχει στήριξη για το κεφάλι και τον λαιμό τους, εάν αποκοιμηθούν σε καθιστή θέση. Μερικοί άνθρωποι απολαμβάνουν να έχουν ένα εργονομικό μαξιλάρι για να στηρίζουν το λαιμό τους όταν κάνουν μπάνιο. Με τόσες πολλές παραλλαγές στην αγορά, οι αγοραστές θα πρέπει να έχουν κατά νου ποια είναι η χρήση για την οποία προορίζονται (στήριγμα πλάτης όταν κάθονται, ρύθμιση της θέσης ύπνου, ταξίδι κ.λπ.) και να αγοράζουν το κατάλληλο εργονομικό μαξιλάρι για τις συγκεκριμένες ανάγκες τους.