Ένα εταιρικό ομόλογο είναι ένας τύπος μη εξασφαλισμένης επένδυσης που εκδίδεται από μια εταιρεία με σκοπό τη συγκέντρωση χρημάτων. Τα ομόλογα είναι μια κοινή μορφή χρεογράφων και συνήθως δεν λήγουν μέχρι να τα κρατήσει ο επενδυτής για δέκα ή περισσότερα χρόνια. Εάν η εταιρεία κηρύξει πτώχευση, οι κάτοχοι χρεογράφων πληρώνονται μετά από κοινούς και προνομιούχους μετόχους. Η εταιρεία έχει τη δυνατότητα έκδοσης μετατρέψιμων χρεογράφων, πράγμα που σημαίνει ότι μετά από ένα ορισμένο χρονικό διάστημα οι επενδυτές μπορούν να μετατρέψουν ομόλογα σε μετοχές.
Όταν μια εταιρεία εκδίδει ένα εταιρικό ομόλογο δεν είναι εξασφαλισμένο με ένα ακίνητο ή άλλη μορφή εξασφαλίσεων. Το εξασφαλισμένο χρέος, όπως ένα δάνειο αυτοκινήτου, έχει περιουσία που μπορεί να ρευστοποιηθεί εάν το χρέος δεν μπορεί να πληρωθεί. Το χρηματικό ποσό που αποκτάται από την πώληση των εξασφαλίσεων υποκαθιστά ως πληρωμή στον επενδυτή. Το μη εξασφαλισμένο χρέος εγκυμονεί μεγαλύτερο κίνδυνο και οι επενδυτές συνήθως δεν πραγματοποιούν επενδύσεις σε ομόλογα εκτός εάν η εταιρεία έχει σταθερή πιστοληπτική ικανότητα και ιστορικό πληρωμών.
Τα ομόλογα είναι ο πιο κοινός τύπος εταιρικών χρεογράφων, καθώς διαπραγματεύονται ανοιχτά σε διάφορα χρηματιστήρια διεθνών αγορών. Όταν ένας επενδυτής αγοράζει ένα ομόλογο, ανταλλάσσει κεφάλαιο με αξίωση έναντι των μελλοντικών κερδών της εταιρείας. Ένα ομόλογο μπορεί να πουλήσει σε τιμή που είναι πάνω, στην ή κάτω από την αξία λήξης του. Για παράδειγμα, ένα ομόλογο που πωλείται πάνω από το άρτιο θα κοστίσει περισσότερο για την αγορά από ό,τι ο επενδυτής θα μπορέσει να αποσβέσει στο τέλος της διάρκειας του.
Ένα εταιρικό ομόλογο που πωλεί πάνω από την ονομαστική του αξία συνήθως φέρει υψηλότερο επιτόκιο για να αντισταθμίσει τη διαφορά στην τιμή. Δεδομένου ότι υπάρχει υψηλότερος μακροπρόθεσμος κίνδυνος, ο επενδυτής αποζημιώνεται με μεγαλύτερο ποσοστό απόδοσης. Τα ομόλογα που πωλούνται κάτω από την ονομαστική τους αξία ή με έκπτωση συνήθως έχουν χαμηλότερο ποσοστό απόδοσης, καθώς ο μακροπρόθεσμος κίνδυνος είναι πολύ μικρός. Ένα παράδειγμα ομολόγων χαμηλού κινδύνου είναι ένα γραμμάτιο 30ετούς δημοσίου που εκδίδεται από μια εθνική κυβέρνηση.
Από τη σκοπιά της εταιρείας, η έκδοση εταιρικού χρεογράφου ενέχει επίσης μεγαλύτερο μακροπρόθεσμο κίνδυνο. Ενώ η εταιρεία λαμβάνει το βραχυπρόθεσμο κεφάλαιο που χρειάζεται για να συνεχίσει να λειτουργεί, ένα μεγάλο ποσό εκδοθέντων ομολόγων μπορεί να οδηγήσει σε μελλοντικά οικονομικά προβλήματα. Αυτό το πρόβλημα προκύπτει συνήθως όταν οι εταιρείες δεν είναι σε θέση να επιτύχουν μακροπρόθεσμη αύξηση πωλήσεων και κερδοφορία. Δεδομένου ότι η νομοθεσία για τα ομόλογα θεωρεί ότι τα ομόλογα είναι μερικές από τις τελευταίες υποχρεώσεις πληρωμής που πρέπει να εκπληρωθούν όταν συμβεί η πτώχευση, ένα μεγάλο ποσό ανεξόφλητου χρέους μπορεί να μειώσει την πιστοληπτική ικανότητα μιας εταιρείας.