Ένα έξυπνο δίκτυο είναι ένα ηλεκτρικό δίκτυο που έχει ψηφιοποιηθεί έτσι ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν ποικίλα ψηφιακά μέτρα για τον έλεγχο και τη λειτουργία του δικτύου. Ο στόχος της εγκατάστασης ενός έξυπνου δικτύου είναι η έξυπνη κάλυψη των ενεργειακών απαιτήσεων, προάγοντας την ενεργειακή απόδοση εκτός από τη δημιουργία μιας πιο αξιόπιστης πηγής ενέργειας που είναι επίσης λιγότερο δαπανηρή. Τα περισσότερα σχέδια για έξυπνα δίκτυα περιστρέφονται γύρω από την γενική επισκευή των υπαρχόντων ηλεκτρικών δικτύων, αντί να ξεκινούν από την αρχή με ένα εντελώς νέο σύστημα.
Όπως οι αυτοκινητόδρομοι (ή το Διαδίκτυο), το ηλεκτρικό δίκτυο συντάχθηκε αποσπασματικά. Διάφοροι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής εισήχθησαν στο δίκτυο σε διαφορετικές χρονικές στιγμές και η εγκατάσταση συστημάτων μεταφοράς και διανομής ήταν εξαιρετικά ασταθής. Στις αρχές του 21ου αιώνα, ένας αυξανόμενος αριθμός εθνών σε όλο τον κόσμο ανησυχούσε ότι τα ηλεκτρικά τους δίκτυα ήταν παλιά, ξεπερασμένα και ευάλωτα τόσο σε εξωτερικές επιθέσεις όσο και σε αστοχίες από το εσωτερικό. Σε απάντηση, αναπτύχθηκε η ιδέα του έξυπνου ή ευφυούς δικτύου.
Με ένα έξυπνο δίκτυο, κάθε βήμα της διαδικασίας παραγωγής και μετάδοσης ενέργειας παρακολουθείται ψηφιακά, όπως και η πλευρά της ζήτησης της εξίσωσης. Οι ψηφιακές συσκευές εντός του δικτύου μπορούν να αποφασίσουν πώς να κατανείμουν καλύτερα την ισχύ, ανάλογα με τη ζήτηση, και μπορεί να είναι σε θέση να ελέγχουν τις συσκευές που είναι συνδεδεμένες στο δίκτυο. Σε ένα απλό παράδειγμα, ένα έξυπνο δίκτυο θα αναγνώριζε ότι πολλοί άνθρωποι σε μια περιοχή λειτουργούσαν κλιματιστικά επειδή έκανε ζέστη και επέλεγε να μεταφέρει περισσότερη ενέργεια σε αυτό το μέρος του δικτύου. Επιπλέον, το έξυπνο δίκτυο μπορεί να έχει τη δυνατότητα να κλείνει αχρησιμοποίητες κυλιόμενες σκάλες και ανελκυστήρες σε εμπορικά κτίρια για να ελευθερώσει ρεύμα ή να προσαρμόσει τους θερμοστάτες που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο του κλίματος για να κάνει τη χρήση ενέργειας πιο αποδοτική.
Τα καλά σχεδιασμένα έξυπνα πλέγματα προορίζονται για αυτοίαση, με διάφορες περιοχές του πλέγματος να εντοπίζουν προβλήματα και να τα αντιμετωπίζουν ανεξάρτητα. Προωθούν επίσης τη συμμετοχή των καταναλωτών, μερικές φορές απευθείας, με τη μορφή μετρητών που χρεώνουν διαφορετικές τιμές ανάλογα με το πότε και πώς χρησιμοποιείται η ενέργεια. Ορισμένα κράτη έχουν υποστηρίξει ότι τα συστήματα έξυπνων δικτύων είναι επίσης ζωτικής σημασίας για λόγους εθνικής ασφάλειας, επειδή μπορούν να βοηθήσουν μια χώρα να αντισταθεί σε τρομοκρατική επίθεση και τα έξυπνα δίκτυα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την προώθηση της συνολικής μείωσης της χρήσης ενέργειας σε ένα έθνος.
Η ιδέα του έξυπνου δικτύου συνάντησε σημαντικές αντιδράσεις όταν εισήχθη. Πολλές επιχειρήσεις κοινής ωφελείας ήταν ενθουσιώδεις, αλλά δεν ενδιαφέρονται να χρηματοδοτήσουν έργα έξυπνων δικτύων, ειδικά πειραματικά που μπορεί να αποδειχθούν δαπανηρά. Οι εθνικές κυβερνήσεις είναι επίσης απρόθυμες να χρηματοδοτήσουν τέτοια έργα, παρόλο που ορισμένες είχαν πράγματι επιβάλει έργα έξυπνων δικτύων, και ορισμένοι μεμονωμένοι πολίτες ένιωθαν άβολα με το επίπεδο παρακολούθησης των καταναλωτών ηλεκτρικής ενέργειας που εμπλέκονται σε ένα αποτελεσματικό σύστημα έξυπνων δικτύων.