Το Gneiss είναι ένας κοινός τύπος επιφανειακών πετρωμάτων που αποτελείται από διαφορετικά ορυκτά και ταξινομείται ως μεταμορφωμένος. Αυτό σημαίνει ότι έχει υποστεί κάποιο είδος αλλαγής στο παρελθόν, συχνά λόγω θερμότητας ή πίεσης, που άλλαξε τη δομή του χωρίς να το λιώσει στη διαδικασία, κάτι που στη συνέχεια θα το ταξινομούσε ως πυριγενές. Ένα από τα πιο κοινά χαρακτηριστικά του βράχου gneiss είναι ότι έχει μια λωρωτή ή ριγέ εσωτερική δομή, η οποία είναι συνήθως το αποτέλεσμα εναλλασσόμενων στρωμάτων σκούρων και ελαφρών πυριτικών ενώσεων που το αποτελούν.
Ο όρος γνεύς αναφέρεται στην υφή του βράχου αντί για τη χημική του σύνθεση, όπου εναλλάσσονται φωτεινά και σκοτεινά στρώματα, όπως στο γνεύσι από γρανίτη που χρησιμοποιείται για πάγκους κουζίνας. Ζώνες όπως ο εναλλασσόμενος άστριος και ο χαλαζίας μπορούν να δώσουν στο γκνέις μια ροζ και λευκή ριγέ εμφάνιση. Το Horneblende είναι ένα άλλο κοινό συστατικό, το οποίο είναι μια σκούρα πράσινη μορφή ασβεστίου, μαγνησίου ή σιδήρου και συχνά αναμιγνύεται με μαρμαρυγία σε μια σειρά στρωμάτων για να δώσει στο βράχο μια πράσινη και γκρι ή λευκή ταινία.
Αν και το μεταμορφωμένο πέτρωμα στην πραγματικότητα δεν λιώνει κατά το σχηματισμό του γνεύσιου, πρέπει να φτάσει σε μια αρκετά υψηλή θερμοκρασία για να διαχωριστούν τα διάφορα είδη ορυκτών σε διαφορετικά στρώματα. Αυτό λαμβάνει χώρα στην περιοχή από 1,112° έως 1,292° Fahrenheit (600° έως 700° Κελσίου) και έχει ως αποτέλεσμα η εσωτερική δομή των ορυκτών να διαμορφώνεται σε μια κοκκώδη υφή, η οποία μπορεί να είναι είτε φυσικής είτε μεσαίου κόκκου. Εάν τα ορυκτά είναι αρκετά διαφορετικά και έχουν διαχωριστεί σε λεπτό βαθμό στο βράχο γνεύσιου, έχει περιορισμένη τάση να σπάει κατά μήκος των γραμμών των μεμονωμένων στρωμάτων.
Η εσωτερική δομή των πετρωμάτων γνεύσιου μπορεί συχνά να έχει ένα ελαφρώς αστραφτερό αποτέλεσμα λόγω της παρουσίας λεπτών κρυστάλλων μαρμαρυγίας και χαλαζία που πιάνουν και αντανακλούν το φως. Το ίδιο το πέτρωμα προέρχεται από πέτρωμα που ήταν πυριγενές ή ιζηματογενές πριν θερμανθεί και αναμορφωθεί, επομένως έχει την τάση να φέρει μαζί του ορισμένες κρυσταλλικές δομές στη διαδικασία. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι η προέλευση του ονόματος gneiss μπορεί να εντοπιστεί σε ένα αρχαίο γερμανικό ρήμα της ίδιας ορθογραφίας, που σημαίνει «σπινθίζω».
Η πιο κοινή μορφή του πετρώματος τείνει να είναι ένας που αποτελείται από χαλαζία και ένας από πολλούς τύπους άστριου, καθώς αυτά τα ορυκτά είναι ευρέως παρόντα στη φύση. Σχηματίζουν πιο ανοιχτόχρωμες εκδοχές τέτοιων δειγμάτων, αν και είναι δυνατοί πολλοί άλλοι συνδυασμοί ορυκτών, συμπεριλαμβανομένων ορυκτών όπως ο πεγαμίτης, ο βιοτίτης και το ζιρκόνιο. Ο σχηματισμός γνεύσιου συνήθως καταστρέφει τυχόν απολιθώματα που μπορεί να υπήρχαν προηγουμένως, αλλά η παρουσία ενώσεων όπως το πυριτικό ζιρκόνιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για γεωλογική χρονολόγηση. Ο βράχος Gneiss πιστεύεται ότι είναι τόσο η κυρίαρχη μορφή πετρώματος στα κατώτερα στρώματα του φλοιού της Γης, όσο και σε ορισμένες τοποθεσίες, όπως η Γροιλανδία. Οι ενώσεις άνθρακα σε τέτοιους βράχους παρέχουν στοιχεία για ζωή που εκτείνεται σχεδόν 4,000,000,000 χρόνια πίσω.