Ένα ζεστό κουτί είναι βασικά ένας τύπος μαγειρικού σκεύους που αποτελείται από ένα μεγάλο κουτί γεμάτο με μονωτικά υλικά. Αυτό χρησιμοποιείται από έναν μάγειρα που ζεσταίνει πρώτα το φαγητό σε μια κατσαρόλα, συνήθως με πιάτα όπως στιφάδο ή φασόλια που μαγειρεύονται για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα σε υγρό περιβάλλον. Στη συνέχεια, η κατσαρόλα αφαιρείται από μια σόμπα ή άλλη πηγή θερμότητας και τοποθετείται αμέσως στη μόνωση μέσα στο θερμό κουτί. Μόλις κλείσει, η μόνωση παγιδεύει τη θερμότητα μέσα στην κατσαρόλα, επιτρέποντας στο φαγητό να συνεχίσει το μαγείρεμα μέσω της υπολειπόμενης θερμότητας.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να κατασκευαστεί ένα hot box, αν και είναι αρκετά απλό και αρκετά οικονομικό στην κατασκευή του. Σχεδόν οποιοδήποτε μεγάλο κουτί μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως σημείο εκκίνησης, αν και ένα κουτί από χαρτόνι ή ένα μεγάλο ψυγείο είναι συχνά οι πιο δημοφιλείς επιλογές. Είναι σημαντικό το κουτί να είναι αρκετά μεγάλο ώστε να χωράει τα μονωτικά υλικά και την κατσαρόλα στην οποία πρόκειται να μαγειρευτούν τα τρόφιμα. Δεδομένου ότι η θερμότητα πρέπει να παγιδεύεται σωστά μέσα στο θερμό κουτί, θα πρέπει επίσης να έχει ένα καπάκι ή αλλιώς να μπορεί να κλείσει με κάποιο τρόπο.
Διαφορετικοί τύποι μονωτικού υλικού μπορούν να χρησιμοποιηθούν μέσα σε ένα θερμό κουτί, συχνά ανάλογα με το τι είναι διαθέσιμο και τι μπορεί να χωρέσει μέσα σε αυτό. Το άχυρο ή ο αφρός μπορούν να λειτουργήσουν ως μόνωση, αν και συνήθως πρέπει να είναι αρκετά πυκνά για να συγκρατούν σωστά τη θερμότητα και να αποτρέπουν τη διαφυγή της. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν πετσέτες και κουρέλια, συχνά τυλιγμένα γύρω από μια κατσαρόλα για να κρατήσουν τη θερμότητα μέσα. Εάν χρησιμοποιείται ένα αρκετά μεγάλο κουτί ζεστού νερού, τότε ένας υπνόσακος μπορεί επίσης να είναι μια εξαιρετική επιλογή, ειδικά επειδή είναι κατασκευασμένοι με μόνωση για να κρατούν τους κρεβατοκάμαρες ζεστούς σε εξωτερικό περιβάλλον.
Ένα ζεστό κουτί λειτουργεί παγιδεύοντας την υπολειπόμενη θερμότητα μέσα σε μια κατσαρόλα ή άλλο μαγειρικό σκεύος. Το φαγητό τοποθετείται μέσα σε μια κατσαρόλα και αυτό θερμαίνεται χρησιμοποιώντας τη σόμπα ή το φούρνο, με τον ίδιο περίπου τρόπο σαν να πρόκειται να ψηθεί. Πριν όμως τελειώσει το μαγείρεμα το πιάτο αφαιρείται από τη φωτιά και τοποθετείται αμέσως μέσα στη μόνωση του κουτιού. Με τον καιρό, η υπολειπόμενη θερμότητα μέσα στην κατσαρόλα συνεχίζει να μαγειρεύει το πιάτο.
Αυτός ο τύπος μαγειρέματος μπορεί να απαιτεί περισσότερο χρόνο από τη σόμπα ή τον φούρνο, αλλά δεν απαιτεί πρόσθετη ισχύ μετά την αρχική θέρμανση. Πιάτα όπως σούπες και μαγειρευτά μπορούν να μαγειρευτούν σε ζεστό κουτί για αρκετές ώρες, αλλά απαιτούν μόνο θερμότητα και ενέργεια για μία ώρα. Το ρύζι και τα φασόλια μπορούν επίσης να μαγειρευτούν με αυτόν τον τρόπο. μπορεί να διαρκέσουν περισσότερο από το μαγείρεμα στην εστία, αλλά εξακολουθούν να έχουν ως αποτέλεσμα τρυφερά και καλομαγειρεμένα πιάτα.