Ένα ηφαίστειο είναι ένα άνοιγμα στο φλοιό της Γης όπου το μάγμα από τον μανδύα φτάνει στην επιφάνεια, μερικές φορές με αργό τρόπο, που ονομάζεται διαχυτική έκρηξη και μερικές φορές σε ένα βίαιο γεγονός που ονομάζεται εκρηκτική έκρηξη. Τα ηφαίστεια εμφανίζονται συνήθως σε αποκλίνοντα όρια μεταξύ τεκτονικών πλακών, μέρη όπου ο φλοιός είναι αδύναμος και το μάγμα μπορεί να ανέβει στην επιφάνεια λόγω της τεράστιας πίεσης του μανδύα από κάτω. Όταν το μάγμα φτάσει στην επιφάνεια, ονομάζεται λάβα.
Χιλιάδες ηφαίστεια έχουν αναγνωριστεί στη Γη και βρίσκονται σε κάθε ήπειρο και είναι διάσπαρτα στον πυθμένα του ωκεανού. Μεταξύ των πιο διάσημων είναι η Αίτνα στη Σικελία, ο Βεζούβιος στην Ιταλία, το όρος Μεράπι στην Ινδονησία, το Σακουρατζίμα στην Ιαπωνία, το Μάουνα Λόα στη Χαβάη, το όρος Ρενιέ στην Ουάσιγκτον των ΗΠΑ και το Έρεβος στην Ανταρκτική. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα είναι ο τρόπος με τον οποίο σχηματίζονται τα νησιά του κόσμου. Μετρημένο από τον πυθμένα του ωκεανού, το Mauna Loa στη Χαβάη είναι στην πραγματικότητα ένα ψηλότερο βουνό από το Έβερεστ στο Νεπάλ.
Οι κύριοι τύποι ηφαιστείων περιλαμβάνουν τα ακόλουθα:
ηφαίστεια ασπίδας, τα οποία είναι φαρδιά και σε σχήμα ασπίδας, που δημιουργούνται από την αργή έκρηξη και τη μεγάλη ροή παχύρρευστων λάβας· θόλοι λάβας, που σχηματίζονται από παχύρρευστη λάβα που δεν ρέει πολύ μακριά· κώνοι στάχτης, οι οποίοι είναι μικροί (98 έως 1,312 πόδια (30 έως 400 μέτρα)), λόφοι σε σχήμα κώνου που εμφανίζονται στις πλευρές μεγαλύτερων ηφαιστείων· στρατοηφαίστεια, ψηλά κωνικά, όπως το όρος Φούτζι στην Ιαπωνία και ο Βεζούβιος στην Ιταλία· υπερηφαίστεια, ογκώδεις κατασκευές που εκρήγνυνται πολύ σπάνια· υποθαλάσσια ηφαίστεια, που βρίσκονται σε τον πυθμένα του ωκεανού· και υποπαγετώνα ηφαίστεια, που βρίσκονται κάτω από ηπειρωτικούς παγετώνες.
Λόγω της
γεωλογία
της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής, τα ηφαίστεια υποπαγετώνων είναι από τα πιο σπάνια, με μόνο πέντε γνωστά στη σύγχρονη εποχή.
Τα ηφαίστεια και οι εκρήξεις τους έχουν κατά καιρούς αλλάξει τον ρου της ιστορίας. Στην προϊστορία, πιστεύεται ότι οι εκρήξεις της υπερηφαιστειακής Καλντέρας Yellowstone πριν από 650,000 χρόνια και η έκρηξη της λίμνης Toba πριν από 75,000 χρόνια σχεδόν εξαφάνισαν το ανθρώπινο είδος δημιουργώντας ιδιαίτερα κρύους χειμώνες για ολόκληρους αιώνες. Αυτοί οι χειμώνες θα προκληθούν από ηφαιστειακά αερολύματα στην ανώτερη ατμόσφαιρα που μπλοκάρουν το φως του ήλιου, ξεκινώντας μια διαδικασία ανατροφοδότησης παγετώνων και εγκαινιάζοντας μια μικρή Εποχή των Παγετώνων.